身代わり花嫁として嫁ぎましたが、どうやら旦那様も身代わりのようです？

第52話 アルヴィラにて

「……やっと君と話ができる。魔獣のことが片付いたら話したいと思っていたのに、こんなにすれ違ってしまった」
「そうですね。でも今日は夜まで屋敷に戻るなと言われているので時間はたっぷりあります」


　何となく気恥ずかしくて、ユーリ様から目をそらして店内を見回した。お客さんが誰もいない閑散としたフロアの奥のキッチンで、おばあちゃんが料理をする包丁の音だけがトントンと響く。


「……ずっと、君に謝りたかった」

「謝る？ 私にですか？」

「そうだ。俺はリカルドを名乗って、君のことをずっと騙していた。君は誠実に辺境伯夫人としての役割を果たそうとしてくれていたし、俺のことを本物のリカルドだと思って尊重して大切にしてくれた。それなのに、俺は君の気持ちや誠意を踏みにじった」


　そう言うと、ユーリ様はテーブルに頭がぶつかるんじゃないかというほど深く頭を下げた。

　確かにユーリ様はリカルド・シャゼルと名乗り、私のことを「愛するつもりはない」と言って遠ざけようとした。だけど今思い返せば、ユーリ様の言動の理由はもう大体察しがついている。

　初夜に「愛するつもりはない」と言ったのは、私のことをソフィだと勘違いしたから。月に照らされて私の顔が見えた途端、焦って「愛するつもりはない……『今のところは』」なんて付け加えて誤魔化したのだと思う。
　優しさを見せたと思えば急に突き放された。その理由だって今なら分かる。私に優しくしようと思っても、リカルド様の身代わりであるという負い目がユーリ様を縛っていたのだ。


「ユーリ様。そのことはもう気にしないで下さい。良くも悪くもリカルド様のせいで、もうどうでも良くなりましたから」

「許してくれるのか？」

「ふふ、全部リカルド様がユーリ様を振り回していた結果だと、心の底から理解しました」

「…………ありがとう、リゼット」


　かすれた声でユーリ様が言う。


「あいつは悪いやつじゃないんだがな……」
「でも、良い人でもないと思いますね……」


　リカルド様のことを話しながら、私たちは同時に深いため息をついた。


「そういえばウォルターが、君がロンベルクに来た結婚式の日に、リカルドが作った薬を使って失踪を手伝ったとか言っていたな。もしかしたら、その薬って」
「きっと神父様に盛ったんですね。確かにあの教会は寒かったのですが、神父様は厚着でしたし倒れるような寒さではなかったですもの」
「ウォルター……リカルドに上手く利用されてるな」
「妙に参列者が少ないのも気になったんです。リカルド様が失踪するために、騎士団の皆様は大半眠らされていたのでは……」


　リカルド様がどこまでの未来を見越して行動していたのかは分からないけど、あの結婚式で神父様が倒れた混乱のおかげで正式に結婚が成立していなかったと聞き、拍子抜けしたけれど内心ホッとした。
　これで初めて私たちにまとわりついて離れなかった『身代わり』という呪いから解き放たれた気がしたから。


　おばあちゃんのいるキッチンの方から美味しそうな匂いが漂ってくる。私は目の前にあるティーカップから、お茶を一口頂いた。


「リゼットとリカルドの結婚が成立していなくて良かった」

「私も、心からそう思います……」

「これで、君に正式に結婚を申し込めるから」

「……え？」


　ティーカップを置いた私の左手を、ユーリ様が両方の手のひらでそっと包む。