夜明けを何度でもきみと 〜整形外科医の甘やかな情愛〜

6

　梅雨入りした頃、棚原は実家、つまり父親のクリニックに菜胡を連れて来た。

「父さん、紹介したい女性がいるんだ。会ってもらえないか」
　そう電話で聞いたところ、クリニックに連れてこいと言われた。昼ごろなら午前の診察が終わるからとの事で、これは菜胡も快諾した。

　古くからこの地に在り続けたクリニックは地域の人たちが何かと頼る場でもあった。ビジネス街の一角にあり、整形外科だけでなく内科も診るためあらゆる年代が受診する。待合室は二十人ほどが座れるだけの長椅子が並び、薄紫色に統一された院内は小綺麗で居心地がよかった。何となく整形外科外来をも思わせる温かさだなと菜胡は感じた。

　昼も十三時を越える頃、棚原が呼ばれた。一人残された菜胡は、玄関で疼くまる年配の女性を見つけた。駆け寄れば、スリッパは脱げたものの自分の靴が見当たらないと言う。靴を探してやり、履けるよう手助けをして笑顔で送り出した。

「お大事になさってください」
「ありがとうねえ」
　待合室に戻れば、会計の窓口で女性が診察券を落とした。駆け寄り拾って渡す。

「お大事に」
　つい癖で言ってしまった。
　あ、と手で口を覆って、もといた場所に座り直す。すると今度は、トイレに向かった年配の男性が入り口で躊躇しているのが目に入った。電灯の付け方がわからないのだと戸惑っていて、灯りを付けてやり戸を閉めた。振り返ると棚原が呼ばれて入った診察室が開いていて、中から手招きをされた。彼の向こうに、穏やかに笑む初老の男性も見えた。

「菜胡さんだね、どうぞこちらへ」
　緊張して飛び上がった。

　――さっきの見られちゃったかしら、出しゃばりって思われたらどうしよう？
　
「初めまして、紫苑さんとお付き合いさせていただいております、石竹菜胡と申します。お忙しい中、お時間をありがとうございます」
「さっき、患者さんに手を貸してくれていたね、ありがとう」
「あ、いいえ！　出過ぎた真似を……」
　菜胡に椅子を勧めて、棚原が深呼吸をした。

「父さん、菜胡さんと結婚したいと思っています」
「うん、昴から少し聞いてはいたよ。菜胡さんという変わったお嬢さんと真剣にお付き合いしているようだ、とな。お前が選んだ女性だ、先ほどの振る舞いを見れば人となりがわかる」
「昴が？」
「きっとあの子は菜胡さんを試すような事をしたんだろう？　すまなかったね。あの子は笑いながら何を言われたか話してくれた。紫苑と、何十年掛けてでも、信頼しあえる関係を築いていって欲しい」
「はい、ありがとうございます」
　昴に啖呵を切ったあの台詞を言われた。少し気恥ずかしいような気持ちだが、受け入れてもらえた事は素直に嬉しかった。椅子から立ち上がり頭を下げる。

「菜胡さんは整形外科外来だと聞いた、患者のあしらいも上手いから、うちに来ないか」
「ちょちょっ、ヘッドハンティングやめて」
　高らかな笑いがあがる。

「坊ちゃん、大先生に恋人取られちゃいますね〜」
　年配の、古くからいる看護師が茶々を入れる。大原よりも少し歳上か。食堂のおばちゃん味がある様子に、菜胡もつい笑顔になってしまう。

「石竹さんのご両親へのご挨拶は？」
「来週行くつもり」
「そうか。誠実に挨拶してきなさい。結納の日取りなどはあちらの都合に合わせてもらって構わないから」
　こんな会話を聞いていたベテランの看護師が、棚原の手を指さしてきた。
「坊ちゃん、その指輪は外して行った方がいいわよ？」
　あ、そうだな、と気がついた指には、数年に渡ってつけてきた指輪の痕がついていた。