鍵の皇子と血色の撫子

「壱畝は知らないからそんなことを言えるのよ。聖岳さまの真実(まこと)の姿を知らないから」
「撫子さま、それはむかしのはなしでしょう？　いまの皇子は変わってしまったかもしれませんよ」

　撫子が知る皇子の真実など過去のはなしだと一蹴し、壱畝はため息をつく。

「たしかに、幼い頃に出逢った聖岳さましかわたしは知らないわ……」
「でしたら、次の晩餐会で真実の姿を暴けばいいのです」
「暴く？」
「白鷺宮家に仕える郷条(ごうじょう)の人間であるこの壱畝が、とっておきの秘薬をご用意いたしましょう！　その名も“真実の姿をさらけ出す薬”を――……！」


　　　＊　＊　＊


　撫子が十歳の夏に、謀反が起きた。帝は軽傷で済んだが、父王を庇った第一皇子が帰らぬひととなった。
　神皇帝へ刃を向けたのは、撫子を可愛がってくれていた叔父だった。
　そのとき傍にいた撫子にも、彼は容赦なく刃を振るった。後に、悪しき鬼に憑かれたのではないかと囁かれたほど。