梅折りかざし、君を恋ふ 〜後宮の妃は皇子に叶わぬ恋をする〜

第五話

　梅見の宴の翌日のこと。
　梅華殿の琳伽(りんか)の元に突然届いたのは、皇帝からのお召しの報せであった。皇帝が、宴で舞を披露した琳伽(りんか)を目に留めたらしい。
　琳伽(りんか)が後宮に入ってから、既に五年の月日が過ぎていた。

　妃の一人でありながら、妃ではない。
　いつしかそんな錯覚をしていた自分に気付き、琳伽(りんか)は唇を噛んだ。

　夜になり、支度を整えた琳伽(りんか)は皇帝の居所である宮に向かう。後宮の端の端にある梅華殿から皇帝の宮までは、灯りを持った侍女についてしばらく歩かねばならない。
　途中、しとしとと降る雨音に紛れた小さな物音に振り返ると、東宮殿の遊廊(わたりろうか)に佇む影があった。


（あれは……逞峻(ていしゅん)様）

　琳伽(りんか)が皇帝に召されたことを耳にして急いで来たのか、肩で息をしながら立っている。まだ夜は肌寒い季節だというのに、薄衣一枚の寝着姿であった。
　琳伽(りんか)が想像した通り、彼はもうあの頃共に梅の花を愛でた逞峻(ていしゅん)ではなかった。背は伸び、少年時代のあどけさは消えていた。

　きっと今なら、琳伽(りんか)の手の届かないほど高い所にある梅の花にも、易々と手が届くだろう。

（見ないで）

　皇帝の元に向かう姿を、逞峻(ていしゅん)には見られたくない。
　琳伽(りんか)は侍女が持つ傘の陰に顔を隠し、逞峻(ていしゅん)に背を向ける。

　止まりたくとも止まれない。
　止めたくとも止められない。

　足早に歩く琳伽(りんか)の傍で、咲き始めたばかりの梅の花が雨に濡れていた。
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