お嬢様、今宵は私の腕の中で。

肩をすくめると、「いいえ！」と力強い否定が返ってくる。



「貴女様になら、この2匹を大切にしていただけると思いまして。驚くことに、2匹ともすごく、懐いていますし」



そう言って、女性はばっと頭を下げた。



「どうか、引き取っていただけないでしょうか」

「えっ、と」



困って視線を九重に向けると、九重はなにやら思い詰めた表情をしていた。



「九重……？」

「……」

「ねえ、九重ってば」


そこでようやく我に返ったようにハッとする九重は、取り繕うようにぎこちない笑みを浮かべる。



「い、いいんじゃないですか。こう言われていることですし。お嬢様も飼いたいとおっしゃっていたではありませんか」



やけに早口で言った九重は、それきり口をつぐんでわたしたちに背を向けた。



「本当ですか」

「まあ……はい。野良猫であれば、連れて帰るつもりでした」

「では」

「分かりました。わたしでよければ、引き取ります」



うなずくと、花が咲いたように笑って、女性はもう一度深くお辞儀をした。



「ありがとうございます。本当に助かります」

「いいえ。もともと動物は好きですし」



軽く首を振ると、女性は顔を上げてわたしをじっと見つめた。



「……どうされました？」

「いいえ。なんでもございません」



ふるふると首を振って、女性は紅葉を踏み締めながら去っていった。