ヴィーナシアンの花嫁 ～シンギュラリティが紡ぐ悠久の神話～

4章 人類を継ぐ者

4-1.体重十グラムの天使
　
　マウスの実験は大成功、という事で、いよいよ人体との接続だ。
　しかし、無脳症とは言え、人体は神聖なもの。法的、道徳的になるべく問題ないようにクリスと相談を重ね、妊娠12週未満の中絶した胎児をもらう事にした。
　この週齢の胎児は、母体から出したらすぐ死んでしまうし、法律的にも医療廃棄物になる。
　そこをクリスの神の技で何とか延命し、BMI接続手術に耐えられるまで大きく育てる計画だ。
　再度実験室に簡易無菌室を展開し、人工胎盤を用意し、受け入れ準備を進める。
　
　ただ、例え無脳症で中絶胎児であっても、人体実験は禁忌だ。バレたら逮捕、収監は避けられないだろう。
『逮捕……かぁ……』
　俺は実験室の椅子に座りながら昏(くら)い気分に囚われ、大きく息を吐いてうなだれた。
『刑務所ってどんな所かなぁ……？　リンチとかあるんだろうか……』
　今まで他人事のように思っていたが、自分がぶち込まれるかもしれないとなると途端に気になりだした。
『ばぁちゃん、ママ、ゴメンなさい。俺は犯罪者になります……』
　俺は手を組みながらそんな事を思い、押し寄せてくる昏(くら)い感情に流されぬよう、ゆっくりと深呼吸を繰り返した。
　もはや後戻りはできない。人類の守護者創造のために、我々は犯罪者の道を行くのだ。

　　　　　　　　　　　◇

　受け入れの日が来た。
　クリスから電話があり、今晩赤ちゃんを受け取るそうだ。
　血液型はRh＋のAB型、俺と同じ型なので、育成には俺の血を使う。
　使い捨ての手術衣に着替え、無菌室に入って全体に消毒薬を散布し、必要な機材をセットした。
　そして、人工羊水を、透明なバッグに満たして人工子宮とし、人工胎盤も消毒して準備完了。
　後は赤ちゃんの到着を待つばかり。
　
　しばらく待っていると、クリスが淡く光るバッグを持って、急ぎ足でオフィスに戻ってきた。
　メンバーが心配そうに見守る中、まず、クリスは俺の血を抜いて人工胎盤に入れる。
　何の躊躇(ちゅうちょ)もなく、サクッと俺の静脈に注射針を差し込むクリス。
　医療技術者としても相当に優秀な事に舌を巻く、さすが神様。
　俺の血を一リットル抜いて、人工胎盤を満たす。ポンプのスイッチを入れると、俺の血が人工胎盤の中をぐるぐると回っていくのが分かる。
　
　俺の身体の血は、全部で五リットルくらい。一リットル抜くと、さすがにクラクラする。
　しかし、これから週に何回も、こうやって人工胎盤を、満たし続けないといけない。
　実に気が重いが、AB型は俺しかいないので仕方ない。
　
　続いて、赤ちゃんの準備だ。
　クリスのバッグから、慎重に赤ちゃんを取り出す。
　包みをそーっと開けると、身長六センチ位の、赤い小さな生き物が出てきた。
「え？　これが赤ちゃん!?」
　美奈ちゃんは思わず声を上げる。
　確かに見た目は、小さな赤い両生類の様な、気味悪い生き物である。体重も十グラム程度しかない。とても赤ちゃんというイメージではない。
　しかし、これはれっきとした人間の赤ちゃんなのだ。
　ついさっきまで、お母さんのおなかの中でゆったりと浮いていたのだ。
　
　クリスは、赤ちゃんのお腹から伸びている、細い へその緒に、慎重に針を刺す。
　そして、血管にうまく刺さったら、人工胎盤と繋げる。
　赤ちゃんの血液が、人工胎盤の中を通るのを確認した後、赤ちゃんに各種センサーを取り付け、その後人工羊水の中にそっと入れた。
　人工羊水の温度、血液の酸素濃度や血糖値、心拍、血圧などの数字をみる。
「うーん、血圧がちょっと弱いのかな……」
　赤ちゃんの心拍は異常に速く、ちゃんと血圧が測れている自信がないが、出てる数値は予想よりも低い。
　しかし、何があっても我々に打てる手などない。
　そもそも、この週齢で生き延びさせる医療技術を、人類はもっていないのだから。
　うちにはクリスの癒し、というチートがあるから可能性があるが、普通はお手上げなのだ。
　
　人工羊水のバッグの封を閉じて、とりあえず受け入れは完了。
　クリスはそばの椅子に座り、手をかざし、癒しの技を発動する。
　赤ちゃんは淡い光に包まれて、生命安全度(バイタル)の数値も若干改善した。
　
　今、一番怖いのは感染症。赤ちゃんに薬は使えないので、細菌が入ったら なすすべなく一発で赤ちゃんは死んでしまう。薬使ったらちゃんと育たない、という制約はとてもキツい。
　クリスには申し訳ないが、しばらく安定するまでは、つきっきりで見てもらわないとならない。まさに神頼みである。
　クリス、ゴメンね……。

　様子を見ていた美奈ちゃんが言う、
「これ、本当に、人類の守護者に育つのかしら？」
「育てるしかないんだよ、もう後戻りできない……」
　俺は自分に言い聞かせるように、答える。
「バレたら牢屋(ろうや)行きよね？」
「バレない様にお願いします、姫」
「でもまぁ、私、総務経理だから、牢屋(ろうや)行きは誠さんだけね！」
　そう言ってニヤッと笑う美奈ちゃん。
「え～!?　俺達仲間じゃないか！」
「監獄仲間にはなりたくないわ」
　そう言いながら、シッシッと俺を追い払う仕草をする。
「美奈ちゃん……そんなぁ……」
　俺が情けない声を出すと、美奈ちゃんは、
「しょうがないわねぇ……じゃ、イザと言う時は、一緒にこのオフィスに、立てこもってあげるわ！」
　また、訳分からないことを言い始めた。
「え!?　警察と徹底抗戦すんの!?」
　俺が驚くと、
「私が人質になってあげるから、包丁持って『この女の命が惜しければ、ヘリを用意しろ！』って言いなさいよ」
「何だよ、さらに罪を重ねろって言うのか？」
「毒を食らわば皿までよ！」
　なんだか楽しそうなのだが……
「でも、立てこもっても解決しないよね？」
「最後は、突入した特殊急襲部隊に撃たれるの」
「はぁ!?　殺されんの？　俺!?」
　あまりの展開に唖然(あぜん)としてしまう。
「で、私の膝枕の上で、誠さんは最期に『愛してる……』って言うのよ」
　殺された挙句、告白させられてる。もはやいい玩具(おもちゃ)である。あまりの事に、返す言葉が浮かばない。
「私は……『ごめんなさい、でも、死なないで！』って涙をポロポロ流すんだわ！」
「フられて終わりかよ！」
「で、三日後に遺体安置室で、クリスに復活させてもらえば、完璧よ！」
　そう言ってうれしそうに、人差し指を振る美奈ちゃん。
　ハッハッハッ！
　楽しそうに笑うクリス。
　オチに使われたクリスにはウケたようだ。
　俺には全然笑えないのだが……
「…。でも、生き返らせないよ」
　クリスはなんだかうれしそうに言う。
　ですよね～……
　絶対バレちゃいかんって事だな。美奈ちゃんに殺されるわ。
　あーなんかクラクラしてきた……血が足りないのかも……
　クリス、俺の造血細胞にもヒールをお願い……








4-2.最高の秘密結社
　
「お疲れ様でーす」
　可愛くて明るい元気な声が、オフィスに響く。
　由香ちゃんが出勤してきた。
　ボルドーのトップスに、花柄のスカート、そしてフリルのパーカーを羽織っている。
　
　由香ちゃんは、週に二回くらい出勤して、主に経理業務をやっているのだ。
　
　パソコンでクラウド会計ソフトに繋げて、領収書を打ち込んだり、給与計算ソフトで給料や社会保険料を計算したり、結構忙しい。学生でここまでできるなら、インターンは合格だ。
　俺は鼻歌を歌いながら、心を込めて珈琲を入れて、由香ちゃんに持っていく。
「由香ちゃん、はい、珈琲」
「あ、ありがとうございます」
　由香ちゃんは書類の散らかった机を片付けて、珈琲を受け取る。
「うちの仕事には慣れた？」
「はい、何とか……」
　少し不安な表情を見せる由香ちゃん。
「由香ちゃん頑張ってくれてるから、そろそろ太陽興産への推薦をしようかな、と思うけどどうかな？」
　俺がそう言うと、由香ちゃんはモジモジして言う、
「あ……、その事ですが……」
「ん？　嫌なの？」
「そうじゃなくて……、このまま、こちらでお世話になる事は出来ますか？」
「え？　うちで働きたいって事？」
　予想外の返答に俺は驚いた。
「マーカスさん、クリスさんとか凄い人が居る会社、実は最高なんじゃないか、って思えてきてるんです」
　キラキラ瞳を輝かせる由香ちゃん。
　確かに、世界一のエンジニアと、神様がいる会社はうちしかない。でも、新卒を受け入れるような会社じゃない。そもそも会社は隠れみのなのだから。
「うちは吹けば飛ぶような会社だよ？　三年後無くなってるかもしれないよ」
「それでもこのまま居たいなぁ……って思うんです」
　由香ちゃんは、そう言って両手を組んで、上目遣いでこちらを見つめる。
　可愛い女の子に、真剣に頼まれると弱い。
「う～ん、なるほど……、ちょっとクリスに聞いてみるよ」
　俺はメゾネットの階段を上り、赤ちゃんに付き添ってるクリスの所へ行った。
　クリスは穏やかな顔をしながら、赤ちゃんに手をかざしている。
　もう三日目だから、相当に疲れているとは思うが、全然疲れているように見えないのはさすがだ。
「クリス、申し訳ないね。赤ちゃんの具合はどう？」
「…。かなり安定してきたから、そろそろ付き添わなくても大丈夫になるだろう」
「それは良かった、ありがとう」
　赤ちゃんをそっと覗(のぞ)き込むと、小さなピンク色の塊が羊水の中で浮かんでいる。
　まるでウーパールーパーだが、これが本当に人間になるのだろうか？
　頭では理解していても実感がわかない。
「あ、そうだ、由香ちゃんだけど、うちに就職したいんだって。どうする？」
「…。予定通りですよ」
　淡々と答えるクリス。
「え？　最初からうちに就職させるために呼んだの!?」
「…。秘密です」
　そう言ってクリスは優しく微笑んだ。
　俺は唖然(あぜん)とした。クリスは何手先まで読んでいるのだろう？
　そもそも、俺の彼女候補として呼んだはずではなかったのか？
「あぁ……そうなのね……」
　俺はそう言いながら、釈然としない思いのまま部屋を後にする。
　下を見ると、由香ちゃんが両手を組んだまま、こちらを祈るように見ていた。
　俺は階段を駆け下りて、にこやかに笑って言う。
「クリスもいいってさ、では来年四月からは、うちの社員という事でよろしく！」
「え!?　そんなに簡単に決まっちゃうんですか!?」
　可愛いクリっとした目を見開いて驚く由香ちゃん。
「うちはクリスがOKなら、何でもOKなんだよ」
「ふぅん。でも良かった！　就職先が決まった！」
　晴れやかな笑顔の由香ちゃんだが……カミングアウトタイムだ。
「ただ、うちの社員になる以上、秘密も話さないとならないな」
「え？　秘密？」
　キョトンとする由香ちゃん。
「……。うちはね、本当は会社じゃないんだ」
「はぁ？」
　由香ちゃんが口を開けて、固まってしまった。
「形式上、法人にした方がうまく回るので、会社の形態を取っているだけで、本当は会社じゃないんだ」
「え……？　じゃ、何なんですか？」
　怪訝(けげん)そうに首をかしげながら聞いてくる。
「人類の問題を解決してくれる『人類の守護者』を作ろうという、深層守護者計画の秘密組織なんだ」
「人類の守護者？」
「人類は残念ながら、このままだと近い将来滅びるだろう、と我々は考えている。少子化や温暖化に歯止めをかけられない人類は、確実にいつかは滅びちゃうんだ」
「えっ？　そんなに深刻なんですか？」
　ただの就活をしていたら、人類の滅亡を予言されてしまう由香ちゃん。
　ちょっとかわいそうな気もするが、避けては通れないイニシエーションだ。
「このままだと、人類という種はもう百年も続かない。そしてそれは、人類は自力では解決できそうにない」
「そんな事……　考えた事もなかった」
　うつむき加減に力なく言う由香ちゃん。
「で、これを解決してくれる存在が欲しいよね？」
「そう……ですね」
「じゃぁ作ろう！」
「えっ!?」
　由香ちゃんは固まってしまった。
「俺達には、世界一のAIエンジニアチームも神様も金もある。俺達にできなければ誰にもできないんだよ」
「そんなに……」
「でも、そんなこと公言したら狂人扱いされるし、ちょっとヤバい物扱ってるから、捕まってしまうかも知れない。だから俺達は必死にAIベンチャーの体裁を取り繕って、秘かにうまくやってるのさ」
「ヤバい物……ですか？」
　百聞は一見に如かずである。見てもらう事にする。
「おいで」
　そう言って、メゾネットの階段を上がって、赤ちゃん部屋に連れて行く。
「クリス、由香ちゃん連れて来たよ。見せてあげてくれるかな？」
　クリスはにっこりとほほ笑み、赤ちゃんを指さした。
　恐る恐る近づいてくる由香ちゃんを、俺は赤ちゃんのそばまで誘導して言った。
「これがヤバい物、無脳症の人間の赤ちゃんだよ」
「赤ちゃん!?」
　両手で口を押え、かわいい目を大きく見開く由香ちゃん。
「無脳症で堕胎されて、医療廃棄物として処理される途中の、赤ちゃんをもらって来たのさ」
「え？　無脳症？」
「この赤ちゃんは病気で脳が無いんだ。だからまともに育たないし意識もない。だから普通殺されちゃうんだ。それをAIの学習のために使わせてもらう」
「人体実験！……ですか？　は、犯罪……です……よね？」
　想像を絶するヤバい事態に、由香ちゃんの目には恐怖の色が浮かぶ。
「まぁ、そういう事になるな。医療廃棄物を育てただけだが、バレたら逮捕だよ。どうだい、それでもうちで働くかい？」
「えっ？　それは……　この人体実験は必要なんですか？」
「他に手は思い浮かばない」
　俺は肩をすくめ、首を振って言った。
　もちろん、人間に近いロボットを作れば、できない事もないかもしれないが、それでも人間が感じる世界とは、大きくずれが生じてしまう。人類をちゃんと理解するためには、どうしても人間の肉体を使わざるを得ない。
「もしかして……、凄く儲かる話なんですか？」
　怪訝(けげん)そうな顔の由香ちゃん。
「え？　金儲けは全然考えてないなぁ……」
　太陽興産には還元しないとだが、金儲けを画策したりしたらクリスに切られてしまう事を考えると、金を目的にはできない。
「じゃ、純粋に人類を守るためって事です……か？」
　由香ちゃんはひどく驚いた様子で俺を見る。
「そうだよ。エンジニアはウソつけないしね」
　そう言って俺はちょっと自嘲気味に笑った。
「人類を守るため……。そういう事なら……」
　由香ちゃんは目を瞑り、大きく息を吸った。
　しばらく眉間にしわを寄せて、何かを考えているようだったが、キッと目を見開くと、
「決めました！　私も仲間に入れてください。その深層守護者計画に！」
　まっすぐに俺を見つめて、迷いのない声で言い切った。
「いいのかい？　もう後戻りできないよ？」
「人類の守護者を作る極秘プロジェクト、最高じゃないですか！」
　両手にこぶしを握って興奮気味に言う。
「そう？」
「そうですよ！　私、これを……これを探してたんです!!」
　由香ちゃんは瞳をキラキラと輝かせながら言う。
「これ？　というのは？」
「何の迷いもなく、人生をかけられる仕事ですよ！」
「そんなに？」
「そうですよ！　深層守護者計画は人類に必要な仕事です！　私も仲間にしてください！」
　驚くほどノリノリである。
「あー、そう？　じゃ、よろしくね」
「はい!!」
　由香ちゃんは満面の笑みで言った。
「さっそくですが、私でもできる事ないですか？」
「できる事……？　由香ちゃんは血液型何型？」
「え？　AB型……ですけど……」
　俺はガッツポーズをした。
「じゃ、とりあえず血を下さい」
　俺は両手を合わせてお願いする。
「え……？　もしかして、赤ちゃんに使うんですか？」
「そうそう、定期的に人工胎盤の血液を、変えないといけないんだよ。今は俺一人なので大変なんだ。頼むよ」
「そのくらい全然大丈夫ですよ！」
　由香ちゃんはニッコリと笑う。とてもいい娘である。
　やった、これで少し楽になる。一応、薬を服用していないか確認として……
「由香ちゃんは、病気持ちだったりしないよね？」
「もちろん健康……あ、まぁこれはいいのかな？」
　ちょっと顔を曇らせる由香ちゃん。
「え？　何か病気あるの？」
「いや……そう言う訳では……ないんですが……」
　モジモジしながら、はっきりしない由香ちゃん。
　クリスが由香ちゃんの方をジッと見て、うなずいて手をかざした。
　由香ちゃんの身体が淡く光り、少し浮かぶ。
「えっ!?」
　そう言いながら、自分の身体を見回す由香ちゃん。
　そのうち、気持ちよさそうに恍惚(こうこつ)の表情を浮かべた。
　何か、治療されているようだ。
　しばらくして光が消え、ゆっくり着地をすると
「あっ！　マズいです！」
　と言って、腰を引いた姿勢で固まった。
　俺はビックリして、由香ちゃんの身体を支えて、
「大丈夫!?」と、聞くと
「ちょっと、放してください！」
　必死な表情で叫ぶ由香ちゃん。
「いや、具合悪いなら無理しちゃダメだよ」
　そう言って、由香ちゃんの身体をしっかり支えた。
　ふんわりと漂ってくる甘く優しい香りに、ついドキッとしてしまう。
「ダメダメ！　放して！　もぅ、誠さんのバカ!!」
　そう言って俺の手を振り切ると、走って部屋を出て行ってしまった。
「バカ……？」
　唖然(あぜん)とする俺。
「…。今のは誠が悪いよ」
　そう言って、クリスがクスクス笑っている。
「え？　どういう事？」
「…。彼女はトイレに行ったんだよ」
「え……？」
　トイレに行く病気？
「あ、便秘だったのか……」
　でもそんな事、言ってくれなければ分かる訳がない。
　手に残る、由香ちゃんの柔らかな手触りを思い出しつつ……複雑な表情をする俺を見て、クリスは笑いだしてしまった。
「…。誠はこないだから女難続きだな」
「何とかならないかなぁ？」
「…。まだまだ、女難の相が出てるぞ」
　そう言ってニヤッと笑うクリス。
「マジすか!?」
　にぎやかな未来が俺を待ってるらしい。冴(さ)えないエンジニアの俺が女難の相だなんて、全く似合わないが、神様の予言は当たってしまうだろう。今から憂鬱である。