＊触れられた頬＊ ―冬―

　やがて身の高さを変えぬままベッドのこちら側に現れた姿は、車椅子に座っていて、膝の上には厚手のブランケットが覆い被さっていた。

「お、母さんっ──」

　予想もしていなかった全貌に、モモの身体は引き寄せられるように駆け出して、椿の足下にしゃがみ込んだ。

　片手は車椅子の肘掛けを掴(つか)んだが、反対の手はブランケットに触れ、その先にあるべき物に触れられず、手の先の空間がひしゃげて、ハッと引き戻してしまった。

「あ、脚が……」

　震える声で、それでも何とか顔を上げ、目を合わせる。

「驚かせてしまってごめんなさい。桃瀬……と、呼んでも良いのかしら？　呼べる資格が、私にはあるのかしら……。貴女を置いてきた罰(バチ)が当たったの……貴女を迎えに行けなくて……本当に……ごめんなさい……」

　椿はモモの髪をそっと撫でようと手を差し伸べたが、それすらもいけない気がして、その手で再び顔を覆ってしまった。

　モモはもう一度、恐る恐る椿の膝に触れる。



　その下には、伸ばされている筈の……両脚が、無かった──。