＊触れられた頬＊ ―冬―

「お母さん……、あの、ね」

　やっとつぐんでいた唇を開いたが、片付けを終えて凪徒の向こうに腰掛けたカミエーリアの姿を見つめ、モモは続きを話せなくなってしまった。

「……日本へ……戻ってこないかと、訊きたいのね……？」

「は、はい」

　モモの瞳の行方を手繰(たぐ)り、椿が予測を話した。

　今度は頷(うなず)いたモモが俯いてしまう。

「カミエーリアのこともあるけれど……そうでなくても行けないわ。桃瀬……貴女と一緒にいられるのなら、辛い想い出の多い日本へも帰れるけれど……でも、もうやっぱり遅い……」

「お母さん……？」

　首をもたげて、母親を仰ぎ見る。

　切なそうに揺らいではいたが、椿の眼差しは満たされたように柔らかく、モモを一心に見つめていた。

「遅いって……どうして？」

　震える唇で問うた。

　分かってはいても「一緒に行けない」と言われるのはやはり辛かった。

「だって……」

　椿は少しだけ凪徒を視界に入れて、そしてモモを正面に戻した。

「貴女は言ったもの。日本で幸せだったって……今でも幸せだって」

「でもっ、……お、お母さんがいてくれたら、もっと幸せだと思う……」

　カミエーリアを想えば、余りわがままは言えないと思いつつ、モモは勇気を持って本音を口にした。

「ありがとう、桃瀬。だけど巡業サーカスで働く貴女の足手まといにはなりたくないわ」

　──巡業じゃ、なくなるの。……だから。

　今度は凪徒を目の前にして、そう言えない自分が葛藤し胸が痛む。