＊触れられた頬＊ ―冬―

「良かった。喜んでもらえて」

「でも、ね。桃瀬、あの後ちょっと気になったのだけど……」

　椿は娘の横顔を窺(うかが)うようにゆっくりと首を傾(かし)げた。

「凪徒さんと握手した時、貴女……元気がないように思えたの。もしかして、何か悩み事でもあるの？」

「え……」

　──あんなに遠くにいたのに……気付かれた？

　ずっと離れていても、これが血の繋がりなのだと、モモは感じざるを得なかった。

「ううん。そんなことないよ。三回転が成功して、自分でも驚いちゃって」

　──施設の為にサーカスを辞めるだなんて、やっぱりお母さんにも言えない。

　モモは精一杯自然な表情をしてみせた。

　昔の能面みたいな笑顔を思い出す。

　隠すつもりでなくとも、ずっと絶やすことなく出来ていた偽りの自分。

　母親に心配を掛けたくない──そんな今こそ、現れるべきだ。

「そう……？　それじゃ私の取り越し苦労、だったのね。でも桃瀬、何かあったら遠慮なく言って良いのよ。こんなこと、やっぱり言える立場ではないけれど、今まで出来なかった分、甘えてくれたら嬉しいの」

「うん。日本に帰っても、ちゃんと話したいことは話すから大丈夫。帰ったらすぐ、ロシアにも掛けられる携帯に変えるね」

　日本に帰ったら──全てが落ち着いたら、お母さんに話そう。

　モモは『今』言えない苦しみを忘れるように、母親の胸に抱きついた。