＊触れられた頬＊ ―冬―

「あ、あのっ、ちょっと待ってください！　えっと、あっ！　そ、そう、あたしの本当の誕生日、今日だって分かったんです！　あたし、もう十八歳なんです！！　だから、あの、園長先生だけでなく、あたしにも決定権はある筈です！　団長、申し訳ありません……あたしを退団させてください！！」

　モモは自分の契約が本日をもって更新されるべきだと主張し、夏の凪徒の失踪事件以来二通目となる辞職届を、テーブルに慌てて差し出した。

「入団時の契約は三月十四日だ。たとえ本来の出生が今日だとしても、契約上は認められんの」

「そんな……」

　焦り消沈するモモの泣きそうな顔へ、自信たっぷりに嘆願をはねのけた団長は、ほほっと笑ってモモの頭上の掛時計を見上げた。

「まあま、その話は後にして、そろそろ客人が現れる頃だ。モモ、茉柚子さん、悪いが奥から折り畳み椅子を三脚用意してくれるかの？」

「客人？」

　──三脚？

　『新たな来客』をほのめかした団長は、自分に集中する驚きの面々に、再びほほっと笑ってみせた──。