＊触れられた頬＊ ―冬―

「モモ」

　用を済ませて再び廊下に出たモモを呼び止めたのは園長だった。

「あ、はい。さっきはすみませんでした……久し振りに一緒に遊んでたら眠くなっちゃって……」

　振り向きざま照れ臭そうにはにかむ。

「みんなと遊んでくれて嬉しかったわ。それより……茉柚子がこれから話すことなんだけど……」

「はい……？」

　園長は一度床に目を落とし、モモを見上げて少女の両手を取った。

「お願いだから『自分』の行きたい道に進んでちょうだい。わたし達のことは二の次にして、飽(あ)くまでも『自分』の心の赴(おもむ)く方へ……良いわね？」

「え？　は、い……？」

　モモは園長の潤んだ瞳に胸の詰まる想いがした。

　一体これから何が話されるのか？

　茉柚子といい園長といい……明らかに楽しい話でないことは予測された。

「お願いよ。お願いだから『自分』を大切に……約束よ」

「は、はい」

　念を押されて意味も分からぬまま了解したモモを、園長は解き放し茉柚子の許(もと)へ促した。

　歩を進めながら今一度振り返った先の園長は、いつになく小さく弱々しい姿に映った。