＊触れられた頬＊ ―冬―

「お待たせしました、茉柚子さん」

　モモは再び部屋に戻ったが、昼寝組は跡形もなく消え、茉柚子だけが背を向けて座っていた。

「あの……お話って？」

　茉柚子の右隣の椅子に腰掛け、少し高鳴る鼓動を忘れたいように早速問い掛ける。

「ね、モモ。サーカスから此処までのバスに乗って、街並みが変わったことに気が付いた？」

　茉柚子は目の前にお茶を差し出しながら話を始めたが、露骨に本題に入るのは避けた様子だった。

「あ、はい。近く新幹線の駅が出来るって聞いてますし、随分都会になってきたなぁって」

　茉柚子の横顔がモモの言葉を聞いて、相槌を打ちながら一度目を伏せた。

「そうなの。それでね、この辺り一帯が大きな複合施設に変わることになったのよ。ショッピングモールや映画館、それに劇場も出来るの、凄いでしょ？」

「ええ……はい」

　──この辺り……一帯？

　茉柚子のテーブルに置かれた両手が結ばれて、グッと力が込められた。

　ゆっくりと上げられた悲痛な面持ち、瞳には涙が溢れて、その一筋が落ち、モモは慌てて自分のハンカチを差し出していた。

「モモ、お願いよ。私達を助けると思って……戻ってきてくれないかしら……サーカスを辞めて」

　──えっ！？

　此処一年弱で一体何度目の金縛りになるのか──モモはまたもや息の根が止められていた──。