＊触れられた頬＊ ―冬―
　──ドックン──

　暮は現れた女性の顔を認識した途端、心臓が胸から飛び出しそうになったのを感じた。

　──やっべ……メッチャ俺好みだ……。

　やけに驚いた顔をしたことを不審に思ったのだろう、女性が首を傾(かし)げたので慌てて問い掛けたが、暮の声はいやにうわずっていた。

「し、失礼ですが、モモとはどういう……？」

「あ、すみません。モモが以前育った施設の、園長の娘に当たります。モモは身寄りがありませんでしたので、母が養子縁組をして、それで同じ苗字でして……私、早野 茉柚子と申します」

　──な、なるほど……モモのお母さんにしては若過ぎると思った。

　暮は「モモの母親発見！？」という大スクープでなかったことには失望したが、自分好みのこの女性が、独身である確率を高めたことを知り、心の中でガッツポーズをした。

「申し訳ありません。モモは只今来客中でして……託(ことず)けがありましたら窺(うかが)いますが」

「そうですか。でしたら、これをモモに渡していただけませんか？　借りたまま返しそびれていまして」

　そう言って差し出されたのは掌程度の平たい紙包みだった。手に取ると柔らかい。中身は布か何かのように思われた。

「承(うけたまわ)りました」

「ありがとうございます。それでは──」

「あっ！　あのっ」

「え？」

　踵(きびす)を返した茉柚子の背中に、暮は思い切って声を掛けていた──。


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