エリート外交官は別れを選んだ私を、赤ちゃんごと溺愛で包む

「私……は……」
「気づいたか？　夏乃子」

　勇梧さんが労わるように言った。

「君の自尊心を傷つけたのは誰だ？　結婚なんて個人の問題に、相応しいとか相応しくないだとか、そんなことを考えさせたのは」

　私は両手で口を抑えた。
　おじいちゃんの言葉を思いだす――『いつからお前はそんなに卑屈になった？』


　八年だ。
　私にとっては、長い八年だった。



　考え方を、書き換えられた。私が劣った人間だと、貴族の血を引かない「劣等種」だと、学のない劣った人間だと、自尊心を削るたびにそこへ植え付けていったのだ。

　お母さんと、ララが。


「あ……」
「辛かったな」

　ぎゅ、と抱きしめられる。

「苦しかったな。よく耐えた――ごめん、ロンドンで気づいてやれなくて。守ってやれなくて、ごめん」

　私はぶんぶんと頭を振る。言葉は出ない。代わりに瞳から涙が零れ落ちて止まらない。
　そっか、私、傷ついてたんだ。
　ぐちゃぐちゃになってたんだ。

「なあ夏乃子、支えさせてくれないか。君が心を取り戻すのを」

　私の頭に頬擦りしながら、勇梧さんは続けた。

「そばにいさせてくれ。必ず守るから」　

　穏やかな低い声で勇梧さんが囁く。
　私はうまく返事ができない。
　だって今度は、こんな卑屈な人間が勇梧さんのそばにいていいのか――。

　それこそ卑屈な考えだと分かっているのに、壊れてしまった自尊心は、そんな考えを打ち消してくれない。