真夏の夜の夢子ちゃん

「こんばんは。」

洸平が声をかけると、女の子は顔を上げた。
「こうすけ…。」
と言って、嬉しそうに微笑む。

白地に紫の朝顔の柄の浴衣を着た彼女のその顔は、３年前よりもぐんと大人びていて、少しの色気のようなものを感じさせた。

大きな目は吸い込まれそうなほど力強く、こちらの動きも思考も止めてしまう。

どうしてこの子は、こんな瞳で見つめてくるんだろう。

洸平の心臓はさらに早くなり、体が熱くなる。

それにしても、また「こうすけ」と呼ばれた。俺の名前は「こうへい」なんだけどな。

しかし改めて自己紹介をするというのもためらわれて、洸平は気づかないふりをした。

「ここで…何してるの？」
そう言うと、女の子は横に置いていたスニーカーを洸平に差し出してきた。

「…えっ、これって…。」

見覚えのあるスニーカー。小学生の頃好きだったスポーツブランドのものだ。あの日このバス停で雨宿りをした時に、この子に貸してあげたスニーカー。

「これ…返さなきゃって。」
女の子は洸平を見上げた。
「…待ってた。」
不安そうな顔をしている。

洸平は雷に打たれたような衝撃を受けた。

待ってたって…？
もしかして毎年、ここで…？

「夏になると来るって…言ってたから。」

そうだ。
確か前に、そんな話をした。

まさかそれを覚えててくれて、毎年、来るかもわからない俺を待っててくれたんだろうか。

胸がきゅっと締めつけられる。
そして、洸平はものすごく申し訳ない気持ちになった。

せめて自分の連絡先くらい教えておけばよかった。そしたらこの子は、毎年ここで待つ必要なんてなかったのに。

「…傘は…壊れちゃって…。」
女の子は言いにくそうに下を向いた。

「傘…？…あぁ。」
このバス停にあった傘のことか。

「大丈夫だよ。あんなビニール傘、どこにでも売ってるし。きっと持ち主だって忘れたんじゃなくて、置いていったんだと思うよ。」

洸平が優しく言うと、女の子は顔を上げた。
「…本当？」
「うん。大丈夫だよ。」

洸平は女の子の手からスニーカーを受け取った。
あの日、雨で泥々に汚れてしまったはずなのに、とてもキレイだ。洗濯してくれたのだろうか。

しかしもうこのスニーカーを履くことはない。趣味も変わってしまったし、そもそもサイズが小さすぎる。
それでもこの子が３年間も大事に持っていてくれたものだと思うと、まるで宝物をもらったようで、少し嬉しい。

「返すの…遅くなってごめんなさい。」
女の子が言った。
「そんなことないよ。俺こそごめんね。ずっと来れなくて。」

「…怒ってない？」
少し潤んだ瞳が、洸平を見つめる。

あ、ヤバいかも。

洸平は、体の中から湧き上がってくるものを感じて焦った。

「…怒ってなんか。」
そう言いながらスニーカーを足元に置くと、女の子の横に座った。
「怒ってなんか、ないよ。」

その言葉を聞くと、彼女は目を細めてほんのり顔を赤くして笑った。
「…よかった。」
持ちこたえられなかった涙が一粒、頬を伝う。

それを見た瞬間、洸平の頭の中で何かが弾けた。

俺、この子を抱きしめたい。