桜の鬼【完】

「はい。来年度には三年生になります。卒業後は付属の大学へ」

「ではこの子とは二歳違いですね」

早子が言う。彼女は湖雪を名前では呼ばない。

……知っているのかすら、わからない。

「湖雪は春で女学校を卒業ですから、惣一郎くんの卒業待って――」

結婚と、なるのだ。

それは、決められたこと。

湖雪の存在が知れた時からの、決めごと。湖雪に感じることもない。

その後、湖雪は一言も喋ることなく逢瀬は終わり、惣一郎家族は帰って行った。

最後、惣一郎は、

「またお逢いしましょう。湖雪さん」

当たり障りなく、けれど確かに湖雪に向けて、彼女の名を呼んだ。

湖雪は少しだけ唇の端を上げて微笑み返した。

そして、今日は終わった。

夜半を過ぎて起きてしまった湖雪は、夢現の区別がつかないぼんやりした頭で障子の向こうを見た。

視界に映るのは今の夏桜院の庭。幻覚のように揺らめく桜が視えた。

障子が月明かりを受けて桜色に染まる。それは恋色に見えた。

黒い影。髪の長い女性――足元まで伸びている――が天に向かって手を掲げている。

声を、絞りだし懸命に叫んでいる。……何かを呼んでいる？

そこに、何かが降りてきた。

女性が伸ばした指を手繰り寄せ、彼女をふわりと抱き上げる。

現れた何かは羽でもあるようにゆっくりと地上に舞い降りて、女性抱きしめた。

あれは――何？　人間じゃない、何か。神々しささえある。神様？　天使？それとも――……

何かの手が、一方は女性を抱きしめ、もう一方が湖雪に伸ばされてくる。

あなたは、何者――？

湖雪は幼子が愛を求めて手を伸ばすように、自身の手を何かに応えた。



「鬼だ」