桜の鬼【完】

今は冬、真冬もいい頃だ。さらにこの桜は昼間、惣一郎が言ったように気まぐれに咲かない。湖雪が見たのは、十年前の一度きりだ。

その桜が、雪を背負いながら高らかに咲いている。

「……雪」

そうだ、雪だ。

桜の樹には――正確には桜の花のところだけ、全く雪が積もっていなかった。

異常だ。異様で、おかしい。

この有様は――。

「ゆき」

不意に、頭の上から声が降って来た。

聞いたことのない声は、愛おしげに聞こえた。

「……誰？」

「俺だよ」

声は、湖雪に向かってくる。

湖雪は縁に出て、天を振り仰いだ。雨戸は閉まっていなかった。湖雪は確かに閉めたはずなのに。

天から光が降ってくる。

同じだ――あの人だ。

光の中に何かが見えた。人間の姿をとった、異形のもの。

神々しい光を従えて、その姿は判然としない……。

でも、彼は湖雪を見て微笑んだのが気配からわかった。湖雪は夢の中のように手を伸ばし――彼を受け容れた。

「ゆき。見つけた」