桜の鬼【完】

弐 婚約者と鬼の関係

湖雪は目が覚めた時、この家に来て初めて重い気分なく起きられた。

珍しく大きく伸びをして、傍らに折りたたまれていた肩がけを羽織る。

時計を見れば、使用人が起こしに来るにはまだ早い。湖雪はふと思いつき桜を見ようと障子戸と雨戸を開けた。

「ああ、起きたか？」

「！」

湖雪はびくっと震えた。縁の下の沓掛石（くつかけいし）に、青年が座っていたのだ。

湖雪は縁に膝をついて取り乱しを隠せずに言う。

「惣一郎様っ、どうされたのですか？　こんな時間にこんなところで……」

「うん。湖雪さんに逢いたくてな」

惣一郎は、悪びれた様子なく笑む。

「中にお入りになってください。お風邪を召されてしまいます」

「いや、そうじゃなくてな」

惣一郎は湖雪の方に手を伸ばし、頭を捉えた。顔が近付けられ、湖雪は反射的にぎゅっと目を瞑った。

唇――ではなく、頬に柔らかい感触。

「そう…」

「許婚だ。唇でもいいか？」

ばっと頬に朱が上る。