桜の鬼【完】

男は軽く弾みをつけて樹の枝から脚を解き、地面に着地した。――雪が、舞わなかった。

細雪が柔らかく降り積もった朝だというのに、男が着地したその場所、雪が一片として動かなかった。

「……！」

それが人間でないことは、男が湖雪に歩み寄った道にも、足跡がつかなかったことからも窺えた。

男は縁の下に片膝をつき湖雪を見上げた。

「また逢えたな。湖雪」

その口ぶりは湖雪と面識――以上に、親しい間柄であるように聞こえた。

しかし湖雪にはこの男に見覚えがなければ、こんなに親しく話す人に心当たりはなかった。

「……あなたは、」

「櫻（さくら）だ。お前が――いや、お前の始祖が俺に授けた名だ」

に、と、櫻は牙を見せて笑った。

（……！　この牙は……）

「鬼……」

湖雪の呟きに、櫻は、ん？　と首を傾げた。

「あなたは……鬼？」

夢で見た。否、過去を見た。あの神々しい影は、神様や天使なんかではなくて――

櫻は少し考えるような間を置いたが、納得したようにひとつ肯いた。

「ああ、知っているならば話は早い。湖雪。死んでくれ」