桜の鬼【完】

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桜の古木から、雪が花びらのように降り注いでいる。

季節はまだ迎えず、命には早い時だった。

鬼の求め続ける彼女の名と、同じ頃。

桜は古木となり、永い時間を教える。

瞼を持ち上げた湖雪は古木を見上げる女性たちに気づいた。

『深雪、私、この家に嫁ぐことに決まったわ』

口の紅がよく似合う女性が古木を見上げる。

『……幹人様に？』

もう一人、隣に女性がいた。湖雪は目を見開く。――湖雪は彼女を知っていた。

『ええ。浮き名の多い方と聞くけれど、私も鳥羽（とば）の娘に生まれてしまったもの。これは覆らないわ』

『早子……。強いわね、あなたは』

『負けず嫌いなだけよ。深雪には負けるわ。……深雪はどうするの？』

『変わらないと思うわ。変わらずこの家に置かれ続けると思う。お兄様には、私こそ逆らえないわ。……ねえ、早子。赤ちゃんが生まれたら、私にも抱っこさせてね？』

『私に望めるかわからないけど、いいわよ。逆もありなら』

『私こそないわよ。でも、いつか二人の赤ちゃんが一緒に遊んでくれたりしたらいいなあ』

『そうね。……夢、ね』

早子と女性の影が雪に消されていく。

湖雪は唇を噛みしめて涙をこらえた。

夢、だったのだ。総てが。……湖雪が生まれてきたことも、夢だったらいいのに。

「早子、様……」