記憶が戻ったら〜孤独な妻は英雄夫の変わらぬ溺愛に溶かされる〜

突き付けられた現実

　
　翌朝。

　女の悲鳴でディートリヒは目が覚めた。
　騎士としての危険を察知する能力でがばりと起き上がる。

　悲鳴の主はすぐ隣にいたカトリーナのものだった。
　ベッドの端に寄り、ディートリヒをおぞましいものでも見るようにがたがたと震えている。

「な、なぜ私、なぜ……」

　昨夜までの態度とまるで変わった様子に、何が起きたのか瞬時に察してしまった。

「…私と結婚したのだ」

　ついにこの時が来たと、ディートリヒは顔を強張らせた。

　カトリーナは、記憶を取り戻したのだ。
　瞳は安心しきったものから、怯え、絶望を含むものになっている。

「出て行って！！私が貴方と結婚……？あり得ないわ！！
　今すぐ無効を申し立てます！！」

　昨日までの妻と180度違う態度。

　柔らかく笑っていた顔は怒りに満ち、愛を囁いた口からは嫌悪が紡がれる。

　いつか来ると覚悟はあったが、それでもあからさまに拒絶されるとさすがのディートリヒも堪えた。

「無効にはできない。君とは初夜を済ませているし、もう何度も……。
　すまないとは思っているが、離縁はしない」

「なっ……」

「王太子の命令だった。その場で婚姻届にサインした」

「そん……な……」

　青褪め、唇を震わせる彼女を見ていると、自分の幸福を優先させてしまっていたと自嘲する。
　記憶が戻らなければ、とどこかで思ってしまっていた事に罪悪感が芽生えた。

　元々理不尽とはいえ王太子命令での結婚だ。
　それは言い訳で、ただ、自分が離したくなかったのだ。

「嫌われていても良い。そばにいてほしい。
　君を愛しているんだ」

　ディートリヒは妻に告げた。
　カトリーナはその言葉にぴくりとしたが、嫌悪は消えない。
　妻に手を伸ばそうとして、その表情を見て。

　力無く俯き、やがてベッドから降りてディートリヒは寝室をあとにした。
　カトリーナは顔をしかめたまま、その日から部屋にこもりきりになった。

　うっすらと耳が赤くなっているのには気付かないままだった。


　カトリーナの要望で、実家の公爵家に連絡を取ったが、公爵家からの回答は「引き取らない」だった。
　父親であるオールディス公爵はこの頃には視察を終えて帰って来ていた。
　王太子の命で婚姻を結んだからというのは言い訳で、カトリーナの性格を持て余し気味だったのもあり、公爵は婚姻をそのまま継続させる事を望んだ。
　オールディス公爵に妻はない。まだカトリーナが小さい頃に風邪を拗らせ儚くなっている。
　その後後妻を娶る事無く仕事に邁進していた。

　カトリーナは一人娘ではあるが、いずれはデーヴィドとの間の第二子を養子に貰う話になっていたのだ。

　実家に断られたならば友人に、と何人か親しくしていた令嬢に連絡を取ってみた。
　だが、『これからは付き合えない』という返事だけだった。
　衆目集まる中王太子から婚約破棄を言い渡されたのだ。
　へたにカトリーナに関われば王室から睨まれるせいではあるが、それでも友人の一人、頼れる人もいなくなったカトリーナは絶望した。

「…どうしてよ……っ」

　思い通りにならない事に、ソファに備え付けられたクッションを投げ捨て、歯噛みした。

　誰からも顧みられず、見捨てられた事に悔しさが滲んでくる。
　己の人生、先はまだ長いのに、こんな醜悪伯爵と共に過ごさねばならぬのかと思うと、悔しさと悲しみと絶望が混ざり合い、奥歯がかちかち音を立てる。
　自分には美貌以外何もない。教養はあれど後ろ盾が無ければ何もできない。
　美貌も若いときだけだ。年々老いていくのは止められない。

　かといって王太子の元に戻る事は考えなかった。
　自分の居場所はもう無いと察していた。


　思い通りにいかないと、使用人に八つ当たりする事もあった。

「出て行って！！」

　ガシャンと音を立て、テーブルに置かれたティーカップを、カトリーナは払い除けた。
　癇癪を起こしたカトリーナは、侍女エリンが淹れた紅茶を投げたのだ。

「……っ…」

　まだ熱かった飛沫がエリンの腕にかかり、ヒリヒリと痛む。
　投げられた瞬間、エリンは流石に怒ろうと口を開いたが、カトリーナの顔は強張って今にも泣きそうだった。

　だがそれは一瞬で、すぐに側にいたソニアに片付けるように言い、更に別のメイドに水の張った桶を持って来るように指示した。

　ソニアもエリンも、記憶が無いときの優しく頼りなげな奥様のイメージが壊れ、戸惑った。
　そして、『あの噂は本当だったのか』と落胆した。
　やがて片付け終えて退室する時、「メイドが持って来た桶はもういらないからあなたが下げておいて。どう使ってもあなたの勝手だから」と言い、エリンに押し付けた。

　そのときに、か細い声で「ごめ……なさ……」と言われたエリンは戸惑った。

『目下の者を見下す公爵令嬢』と噂されていた人物が謝罪の言葉を口にしたのだ。
　退室し、使用人の控室に戻ったエリンは、桶の水にタオルを浸し、やけどした箇所に当てた。

『どう使ってもあなたの勝手だから』

　エリンはカトリーナに押し付けられた桶の水をぼんやりと眺めていた。

（どちらが本当の奥様なんだろう）

　貴族が使用人に高圧的になるのはよくある事だ。カトリーナは公爵令嬢だった。気位が高いのも普通の事だろう。

　けれど、そんな彼女は誰からも見放されていて、今孤独なのでは、と思うと八つ当たりされても憎めなかった。

　やがてカトリーナは、自分の置かれた状況を嘆き、その現実を受け入れなければならない事に絶望し、次第に食欲も落ちていった。


「……そうか」

　帰宅して、執務室にいたディートリヒは執事のハリーから聞いた話に一つ溜息を吐いた。

　記憶が戻ってからカトリーナとは顔を合わせていない。彼女が拒否しているからだ。
　食事は部屋に運ばせている。
　ディートリヒは両手で顔を覆い、記憶が無い時に己がしていた事を悔いた。

（やはり手を出さなければ……）

　求められたから、誘惑されたから。
　抱いて欲しいと言ったのはカトリーナからだったから、などと言い訳しても、最終的に手を出したのはディートリヒの我慢が効かなかったせいだ。
　求めたら求めただけ返って来る事が嬉しくて、手羽なすなど考えられなくなった。

　記憶が戻った今でも本音は手放したくない。
　だが、カトリーナの事を思えばどうするのが正解か導き出せないでいる。

　それでも、食欲すら湧かないのであればと、一度カトリーナと話す事にした。


「カトリーナ、いるかな。入ってもいいかな」

　扉をノックし、中からの返事を待って、遠慮がちに扉を開けた。

　カトリーナはソファに座り、俯いていた。
　部屋を見渡せば割れ物は全て下げられていた。

「……何よ、説教でもしに来たの」

　部屋を見渡していたディートリヒに、カトリーナは呟くように言葉を発する。

「君があまり食べていないと聞いて心配して来たんだ」

　最後に見た時より少し痩せたような妻の様子に、ディートリヒは胸が痛んだ。

「……は……、いい気味だと思ってるでしょう。私みたいに八つ当たりしかしない女なんて、誰からも見放されて、当然よね」

　目を細め、泣く事すらできないカトリーナは、唇を強く噛んだ。もう全てがどうでも良かった。

　ディートリヒは、カトリーナの前に跪く。
　下から見上げれば、その瞳は揺れ、まるで捨てられた猫のようだと思った。
　無造作に投げ出されていた妻の手を取り、拒否されない事に安堵した。──最も、今のカトリーナにはそれさえも億劫だったのだが。

「私のところにいればいい。何でも好きなものを買いなさい。幸い、戦の報奨金も余ってる。それで事業を興してもいいし、好きなように使って構わない。
　君の望まないことはしない。閨も、まぁ、いざとなったら養子を貰えばいい。爵位は弟に譲ってもいい。外聞をきちんとすれば愛人を作ってもいい。だから、離れて行かないでほしい」

　今にも消え入りそうな愛しい人を目の前にして、何とか繋ぎ止めたかった。
　好きなようにしても良い、それは紛れもない本心ではあるが、愛人を作っても良い、だけは望まない事。だがそうしてまでも、手放したくない思いが勝ったのだった。

　そして、その声は絶望したカトリーナに光を宿した。

　どこにも行く宛もない。好きなことをしていい、愛人を作ってもいいなら好都合。

「……他に行くところができるまで……ここにいるわ」

　悩みながらもカトリーナはこのまま伯爵邸に残ることにした。
　今の所愛人はおろか、友人さえ作れる要素は無いのだけれど。

「分かった。……気にせず、いつまでもいて良いから。
　それと。これからは食事を共にする事にした」

「なっ……」

「君がちゃんと食事をしているか心配になるからだ。だいぶ痩せてしまっている。このままだと倒れてしまうだろう」

「これからはちゃんと食べます」

「私は目で見て確認しないと気が済まない質なんだ。この家に住むなら従ってくれ」

「〜〜っ、分かりました」

　カトリーナはしぶしぶではあったが了承した。
　そっぽを向いて何か文句を言っているが、握られた手を引っ込める事は無かった。


　それから二人は、食事を共にするようになった。
　朝起きて、挨拶をし、食事をする。
　日中はディートリヒは騎士団に出向いている為一人だったが、休みの日には一緒に取った。
　夜は出迎え、挨拶をし、食事をする。
　その後は部屋を分かれて眠る。

　今までとすれば会話も触れ合いも減った。
　だが、ディートリヒの優しさは変わらなかった。

「足りないものは無いか」
「今日は天気が良いな」
「庭の花が見頃だろう。たまには庭で茶を飲むといい」

　一方的な言葉を、カトリーナは最初無視していたが、ディートリヒは根気強く、カトリーナから着かず離れず。
　不快そうにすれば接触をやめ、少しでも反応があれば続きを話す。

　そんなディートリヒに、カトリーナは徐々に態度を軟化させていった。