媚薬を盛って一夜限りのつもりだったので、溺愛しないでください！

１ 媚薬と運命の相手

　最近は少しだけ日差しに温もりを感じるようになった。閑散としていた森に動物達の姿が見られるようになり、次々と新しい芽を出し木々や草花の緑が足されていく。春がもうすぐやって来る。

　彼が目の前から居なくなって、三ヶ月が過ぎた。

　最近食欲がなく、月のものが来ないので、恐らく成功したのだろう。まだ、特に変化のないお腹に手を当てる。

(ここに、私の赤ちゃんが……)

　悪阻のせいで身体の調子は良くないが、彼との子どもを授かれたのだと思うと、嬉しくてたまらなかった。

　家の前の湖で水を汲む。やはりまだ水は冷たい。濡れた手が冷たい風にさらされてより冷えていく。

　彼を拾ったあの日は、もっと冷える朝だった。フローラは、彼が横たわっていた湖のほとりを、愛おしそうに眺めた。

＊＊＊

　秋も終わり冬が始まる時期は、朝晩が特に冷え込む。日当たりの悪いこの森は、余計に冬が近づく気配をひしひしと感じるのだ。
　その日は、よく晴れていたが凍えそうなほど寒い朝だった。フローラはいつも通り早朝から目を覚まし、お気に入りのローブに着替え、朝食のスープを煮込んでいた。

『フローラ！　フローラ！』

　フローラを呼ぶのは、黒猫の形をした魔物。見た目は大変可愛いが、この森の魔物を制する程の力を持つ。フローラはこの黒猫魔物を、"クロ様"と呼んでいる。一人暮らしのフローラにとって、この森で暮らす魔物は家族のような存在だった。クロ様は面倒見もよく、頻繁に食べられる木の実やキノコを差し入れしてくれる。そんなクロ様の慌てたような声にフローラも何事かと驚く。

「クロ様、どうしたんですか？！」

　クロ様が、焦った様子で自分を呼ぶので、フローラは鍋の火を止めて急いで玄関を飛び出した。外はまだ朝日が登って間もないせいかかなり寒い。思わず強張る身体を自分で抱きしめながら、クロ様の方へ向かう。

『見ろ！　人間だ……！』
「えええっ！」

　フローラの家の前には、小さな湖がある。周りの森はあまり太陽の光が当たらないが、湖にだけはわずかに陽が差し込むので、水面がキラキラと輝いて美しい。生い茂る暗い森に住む生き物達の憩いの場である。

　だが、ここは森の奥深く。なかなか人間はやって来ない。

(人間なんて……珍しい)

　その人間は、湖のほとりで横たわっていた。大人の男性だろうか。怪我をしているようで、頭や腕、足から血が出ている。

「し、死んで……る？」
『いや、生きてるようだ。大怪我では無さそうだが、毒でも盛られたんだろう。気を失っている』
「放っておいたら……」
『死ぬだろうな』

　ほぼ冬のような寒い時期。ここは日の当たらない森の中。日が暮れれば気温がぐんと下がり、ここで見捨てると、明日には死体になるだろう。フローラの家の目の前で。

　この森に住む魔物たちは、クロ様の命令で悪さをあまりしない。人間を無闇に襲わないので、死体が転がっていても食べてはくれない。

　しかもこの身なり。かなり高貴な身分の人間だ。見捨てたとなれば、人間に変な罪を着せられそうだ。かつての祖先がそうであったように、魔女全てを悪として魔女狩りなんてされてはたまったもんじゃない。他の魔女たちにも被害が及んでもいけない。

『食べようか？』

　クロ様は容姿に似合わない獰猛な瞳で獲物を見つつ、舌なめずりをした。

「食べちゃダメ。碌なことにならないわ」

　フローラは仕方なく、本当に仕方なく、大きな大きなため息をついて、その人間を拾うことにしたのだった。