ウィザードゲーム 〜異能力バトルロワイヤル〜

　小春は彼女に向き直る。

「その時間停止魔法、今は(、、)何秒止めていられるの？」

　紅は一瞬目を見張り、すぐに普段の無感情に戻った。
　目を伏せる。

「……劣化のことでも聞いたのか。確かに私も例外ではない」

　確かに魔法は劣化している。

　河川敷の高架下でアリスを拘束した際も、一分と経たずして限界が来た。

　四十六秒……次に止めるときにはもっと短いはずだ。

　停止可能な秒数の減少の仕方に規則性があるわけではないため、小春の問いにははっきりと答えられない。

　分からないが四十六秒未満、というのが回答だった。

「ごめんね、あたしのせいで……」

　瑠奈はしおらしく謝った。

　失踪していたとき、幾度となく時間停止で助けて貰ったのだ。

「何を言うのだ。胡桃沢氏のせいではない」

「だけど、今後は考えて使わないと、肝心なときに大変なことになる……」

　紗夜が物憂げに言った。その通りだ。

　これ以上劣化させないため、なるべく使わないようにしたいが、冬真たちが不意に襲ってきたときは使う他ない。

　今となっては、紅の魔法だけが頼りだ。

「ねぇ、とりあえずメッセのグループでも作らない？」

　あえて明るく瑠奈は言った。

　大雅を失ったとなると、今後の指針を立てるにあたり、全員の意思疎通に滞りが生じる。

　ここにいる面子に日菜を加え、メッセージアプリでグループを作った。

　今後はこれを通してコミュニケーションを図ることになるだろう。

「助けが必要なときには、遠慮も躊躇もしないですぐに言ってね」

　小春は全員を見回しつつ言った。

　────ふと、ロック画面に表示された日付が目に入る。

　十一月二十七日。

　“時間がない”という、大雅の言葉を思い出す。

　勘違いしてはいけないのは、十二月四日に何かが起きるのではなく、十二月四日にはすべてが終わる、ということだ。

　運営側への逆襲という大それた目的を遂げるにしろ、為す術なく全滅するにしろ、十二月四日はリミットなのだ。

　そんなことを考えていると、不意にスマホが鳴った。

「！」

「わ、何？」

　その場にいる全員のスマホが、だ。

　見ると、ウィザードゲームのアプリからの通知だった。

　こんなこと、今までになかったのに。
　訝しみながら、各々アプリを開く。

　“中間発表”と、銘打たれたメッセージが届いていた。

【12月4日まで、残り7日となりました。
現在の生存者を発表するよ〜！
※本日からは毎日午前9時に公表されます。

・朝比奈 莉子
・雨音 紗夜
・有栖川 美兎
・如月 冬真
・胡桃沢 瑠奈
・五条 雪乃
・斎田 雄星
・佐伯 奏汰
・藤堂 紅
・三葉 日菜
・水無瀬 小春
・向井 蓮

以上、12名。
各自殺し合い、頑張って生き残ってください】

　小春は驚いた。ほとんどがここにいる人物であり、そうでない者でも面識はある。

　だが、納得と言えば納得だった。自分たちは守り合いながらここまで来たのだから。

　十二人という人数を多いと見るか少ないと見るかは微妙だった。

　魔術師に選ばれた高校生の全数は不明だが、それでも随分と減っているはずだ。

「……ないな、あいつらの名前」

　蓮が呟いた。感情が揺れる。

　やはりと言うべきか、大雅と律は亡くなっていた。

　さらには瑚太郎の名前もない。結城依織の名前もだ。

　瑚太郎も依織も如何にして命を落とす羽目になったのだろうか。

　そして、今朝の連絡の後、大雅たちに何があったのだろうか。

　確かめるには冬真に聞くしかないが、現実的にそれは不可能だろう。

「百合園さんを襲った後、結城さんに何があったんだろう」

「私の毒が回ったんだと思う……」

　紗夜は小さく答える。

　咄嗟のことだったとはいえ、結果的に自分が殺してしまったのだ。

「冬真くんが手を貸してたんでしょ？　もしかしたら、うららちゃん殺害を果たしたイコール用済みってことで、始末したのかもよ」

「それもありうるよな。冬真のことだし」

　瑠奈の言葉に蓮は同調した。

「ところで、この朝比奈氏と斎田氏とやらについては把握しているのか？」

「ああ。そいつらはな、名花の魔術師だ。雪乃いじめの主犯格で付き合ってる」

「要するにカスカップルってわけね……」

　紗夜は容赦なく蔑むように言った。

　あの二人は恋人同士だが、最終的な意向は不明だ。保有している魔法も不明である。

　小春の信念によれば、彼女たちも守るべき対象に含まれているのだろうが、積極的に手を取り合いたい連中ではなかった。

　莉子たちとはゲームについて話し合う気も、関わり合う気もない。

「如月氏や有栖川氏といい、その二人といい、守る価値なんてなさそうだが」