桜のティアラ〜はじまりの六日間〜

　しばらくするとまたもとののどかな風景に戻り、美桜はひたすら遠くを眺める。

　向かい側のアレンといえば、全く周りのことなど気にしていない様子で、熱心に書類を読みながら何かを考えているようだった。

　どれくらい経ったのだろう。
　ずっと真っ直ぐ進んでいた馬車が、さっきようやく右に曲がったのだが、そこからは全くと言っていいほど景色が変わらない。

　さすがに退屈になってきた美桜が、控えめに声をかける。

　「ねえ、アレン。あとどのくらいで着きそう？」
　
　ん？と言って外の景色を確認してから、
　「もうじき着くよ。もう敷地内には入ってるから」

　そう言うとアレンは再び視線を書類に落とす。

　（え？敷地内？どういうこと？）

　聞き返したかったが我慢して、美桜は外を見ながら考える。

　（さっき馬車が右に曲がった時、大きな門をくぐったけど、もしかしてそこからってこと？）

　思い出してみれば、その時門の横で敬礼していた衛兵さんの様な格好の人がいたっけ。

　（じゃあやっぱりそこからアレンのおうち、というか敷地なの？）

　まさかそんなことは…、と考えを打ち消そうとした時、着いたよ、とアレンがふいに言う。

　え？と慌てて窓から外を見ると、ゆっくり右にカーブを描きながらスピードを落とす馬車の左側に、大きな建物が見えてきた。

　（何これ、博物館？いや、美術館とか？）
　
　窓がずらっと並んだ三階建ての建物は、とにかく横に広く、大きな噴水を右手に見ながらようやく馬車が止まったところには、これまた大きなエントランスがあった。

　「さ、降りて」

　そう言い残してアレンはサッと飛び降りた。

　「あ、ちょっと待って」

　慌てて美桜も続こうと足を踏み出すと、メイソンが下で待ち構えているのが分かる。

　「大丈夫だってば」
　
　美桜はそう言うと、わざと遠くの方に飛び降りる。

　メイソンはまたしても、妙な動きをしただけだった。

　メイソンを振り返りふふっと笑っていると、アレンに名前を呼ばれ、美桜は急いで後を追う。

　グレッグが開けてくれているその巨大な扉から中に入ると、美桜は上を見上げて思わず息を呑んだ。

　二階まで吹き抜けになっているその天井には、煌びやかなシャンデリアが三つ、そしてその下には幅の広い大きな階段があり、まるでどこかの宮殿のようだった。

　（あ！だからパレスなのか！）

　ようやく腑に落ちたとばかりに美桜が頷いていると、
　「ようこそパレスへお越し下さいました」
　隣から誰かが声をかけてきた。