恋の味ってどんなの？

　昼過ぎになりピークも終わって昼の部の営業も一旦休み。
　弁当屋の奥の居間で従業員全員で昼ごはんを摂る。

「いやー、さくらさんもありがとね。いきなり押しつけちゃってぇ。たすかったわ」
「いえ……久しぶりにレジやったんですけど今のレジってすごいんですね」
「レジもやけどあなたの接客すごかったわー仕事でもテキパキやってらっしゃるでしょー」
　さくらは里枝にそう言われると苦笑いした。彼女のことを知ってる藍里と清太郎もなんとも言えなかった。

　時雨はにこにこと里枝の夫と話をしてる。本当に明るく、初日から多忙だったのだがなんともなさそうである。

「料亭の時もずっと仕込みとか仕出しとか弁当とか料理してたからね。ちょっとずつ感覚取り戻した」
　午前中だけで取り戻せるのもすごいようなものだが。

「里枝さんや店長さんたちがちゃんと仕切ってくれたし。さくらさんに宮部くん、それに藍里ちゃんがいて心強かったよ。ありがとう」
「そうそう、藍里ちゃんもちゃんとできるやんね。いつもよりも捗ったのはせいちゃんがおるからやないの？」
　里枝が清太郎を小突く。

「なんだよ、俺がいなくても藍里はちゃんとできるんだよっ」
　と顔を真っ赤にしてごはんをかきこんだ。藍里も褒められて嬉しかった

「ふつつかな娘と……その、彼ですがよろしくお願いします」
「何言ってる、全然二人とも助かってるぞ。いい娘さんと彼氏さんじゃないか」
　そう里枝の夫に言われ、さくらも頬を真っ赤に染め頭を下げる。

「……いろいろ義理姉さんから聞いてる。僕のお姉さんも嫁ぎ先で小間使いのように扱われてな。家族は嫁いでしまってから何にも助けてやれんかった」
　と里枝の夫は箸を置いて話し始めた。

「とても美しかった姉さんが里に帰ってきた頃にはもうげっそりと見た目が変わってしまってた。何もできなかった……僕は」
　他のみんなも箸を止めた。

「なんでな、酷いことされた人が逃げなかんのやろうな……さくらさんも藍里ちゃんももう安心して表に立って生活してくれ。藍里ちゃんにも言ったけど何かあったら僕たちが守りますからね」
　そう言って席を立ち奥の部屋に行ってしまった。

　さくらは大きく頭を下げ、藍里は俯いた。
「そうそう、今は味方たくさんいる。今日の接客を見てたけどいつもよりもさくらさん輝いてた。藍里ちゃんも」
　時雨がそういうと人目を憚らずさくらは彼に抱きつき、泣いた。彼もしっかりと抱き寄せる。

　藍里は目の前でそれを見て自分の出る幕ではない、と。するとポンと肩を抱かれる。横を見ると清太郎。
「そうそう、もう逃げなくてもいい。藍里もさくらさんも大丈夫だから」
「……宮部くん」
　藍里も泣く。

「こらこら、宮部くん。藍里ちゃんの肩をいつまでも持たない！」
「なんすか、いいじゃないですか。俺は藍里の彼氏だから。あなただって人前でさくらさんとギューっとしてて何言ってるんですか」
「……そ、そのね！　まだ二人が付き合うとか付き合わないとか……認めたくない」
　するとさくらが笑った。

「なにやきもち焼いてんのよ。藍里が清太郎にとられて悔しいの？　父親気取り？」
「ち、ちがう！　まだ宮部くんのことよく知らないし、そんな知らん人が藍里ちゃんにどさくさ紛れで肩もつとか許せんのだけど……」
　藍里も笑った。もう時雨とは恋に発展しない、そうわかってはいて複雑だが。

　今自分には自分のことを思ってくれている清太郎がいる。
　藍里はふと時雨を見た。彼は微笑んだ。