彩国恋花伝〜白き花を、麗しき紅い華に捧ぐ〜

「屋敷に戻られますか？」

（えっ……）

　初めて護衛の声を聞いた。ゾクッとするくらい魅力的な低い声だ。

（このまま帰りたくない！）
　もう少し、この人と一緒に居たい！
　しかし、いきなり、そんな事を言ってしまうのはどうだろうか？

「いえ、あの……」

　戸惑いの言葉と同時に、神のお告げのような物が目に飛び込んできた。

（あれだ！）
　あれは、この世界ではなんと呼ぶのだろう？

「あの、あれ……」

　目の前を通り過ぎていく、それを指差した。

「馬でございますか？」

　あっ、ここでも馬っていうんだ。

「はい！ 馬に乗りましょう」

　ちょっと甘えた声で、誘ってみる。

「かしこまりました」

　クールな笑顔を残し、護衛が先に歩きだした。

（キャーッ、何もかも好みのタイプだ！）

　すぐに、後を追った。隣りを歩けることが、とても誇らしい。
　
　やがて、道の外れに馬小屋のようなものが見えてきた。艶のある茶色い馬が、三頭繋がれている。どれも、よく走りそうな馬だ。

　門番のような中年男と何やらやり取りをすると、護衛は右端に繋がれている馬に近付いていった。私も、ひたすら付いていく。

「どうぞ」

　目当ての馬の横で、護衛が膝を立てて踏み台になっている。

「あっ、すみません」

　そのまま膝をお借りして、馬の背中に飛び付いた。けれども、衣装は足にまとわりつくし、馬は獣のように荒々しく動きまわり、なかなか上手く乗ることができない。

（ちょっと、じっとしててよ！）

　見兼ねた護衛が、立ち上がった。「どうどう！」と声を掛けながら、馬の腹を撫でて宥めている。
　散々暴れていた馬は、急に大人しくなった。何事もなかったかのように澄まして立っている。

（全く、可愛くない馬だ……）

　この馬とは相性が合わないと思いながらもう一度乗り直すと、今度は簡単に乗る事ができた。
　護衛が横から手綱を引っ張っると、馬がゆっくりと歩き始める……。

　馬に乗るのは初めてだが、思っていたほど優雅なものではない。
　この護衛を引き連れているせいか、行き交う女達にはジロジロと睨まれるし、とにかく安定しない。
　あまりにも速度がゆっくり過ぎて、これでは、一周200円の牧場のポニーだ。

「あの、もっと早く走れませんか？」

　私の言葉に、護衛は足を止めた。
　そのまま私を見上げると、何も言わずに私の後ろに飛び乗った。

（嘘……！）

　私を抱き抱えるように、手綱を握り直している。

（ちょっと、待って……）

　触れている背中に電流が走る。

　護衛が「はっ！」と声を掛け、馬の腹を軽く蹴ると、突然、勢いよく走り始めた。

（えっ、えっ、えーっ‼︎）

　想像以上の速さと、護衛の腕の中に居る緊張感でめまいがする。
　思わず顔を伏せて、護衛の腕にしがみついた。

「絶対にお怪我はさせません。目をお開けになって、しかとご覧下さい」

　男らしい！ 言葉まで凛々しい！ 元の世界に、こんなに責任ある言葉を発する男が居ただろうか？

「はい」

　素直に頷き、目を開けてみた。

（凄い！）
　一気に、世界が広がった。町の向こうにある宮殿まで見渡せる。

　人が行き交う道を通り抜け……、麗しく流れる川沿いを走り……、山道に入っていく……。
　空の青……、木々の緑……、全ての景色が私に向かって飛んでくる。

　野原を風のように駆け巡り……、砂利道を勇ましく上がっていき……、町が一望できる高台まで来ると護衛は馬を止めた。
　夕陽が金色の光の矢を放ち、神々しく目に映っている。
　町のところどころには明かりが灯され始め、どこか懐かしく幻想的な風景が広がっている。

　絵になる……、と思った。
　景色の中に溶け込む、この素敵な護衛と水色の衣装の私と茶色い馬……。まるで映画のワンシーンのようだ。

「良き、思い出となりました……」

　背後で、護衛がしみじみと言った。

（良き思い出？ っていうことは、もしかして、私とこの護衛は両想い⁉︎）

「私もです……。いい思い出が出来ました！」

　訳の分からない世界で、私は完全に恋に堕ちていた。