大正浪漫 斜陽のくちづけ

「凛子さん、どうした？」

　セツと別れたあと無言になった凛子に相楽が訊いた。

「きれいな方だなって見とれてしまいましたの」

　それは本当だった。やや年嵩ではあるが、それゆえの色香があった。

「私、自分の力で生きている人を見ると少し不安になるんです。私にはなにもないから」

　結婚に際し、抱えている不安を吐露した。

「なにもない？　そんなことはないだろう」
「私、働いたこともないし、流されるだけでいいのかなって」

　女学校を退学してからは、世間の目から隠れるようにして暮らしていた。誰かの役に立つことはおろか、自立さえできていない。
　世の中は刻々と変わっていて、女性も働き自立することが可能となってきた。そんな話を聞くと、いつも自分だけが取り残されているような気分になる。

「何を言う。あなたはあなたにしかできないことがあるでしょう」
「そんなものはないわ。世間から見たら遊んで暮らしているようなものよ」
「俺にピアノを弾いてくれた。心慰めるような」
「あまりにささやかだわ」

　慰めの言葉に苦笑した。しょせんお遊び程度だ。

「ささやかでなにが悪い」　

　相楽のほうがむきになっているのを見て、卑屈でいるのが逆に申し訳なくなる。

「私自信がなかったんです。ずっと。でもこれからはあなたのお役に立てるように頑張ります」
「凛子さんは自分を知らないだけだ」

　車が家の前で止まった。

「今日はありがとうございました」

　家に入ろうとすると腕を掴まれて、抱き寄せられた。
　顎に手をやり、顔を上げられたかと思うと唇が重なる。昼間にしたのとは違う触れるだけの優しいものだった。

「なにも心配しなくていい。あなたのことは俺が守ると決めたんだ」
　

　翌日、足りない嫁入り道具の買い付けに女中のふみと共に、日本橋の呉服屋を回っていた。
　本来なら相当数の物を持っていくはずだが、凛子の願いで最低限のものだけ揃えることにしていた。

「お嬢様……あの」

　買い物を終え、車に荷物を移すと、ふみがおずおずと声と声をかけてきた。

「どうしたの？」
「いえ……その」

　どうにも様子がおかしい。

「具合でも悪いの？」
「告げ口みたいなことをしたくなかったんですが……誰かに聞かれるとまずいので、お屋敷では話しにくくて」

　その言い方によい話でないことは察した。

「うちの親が、神田で蕎麦屋をしているのは知ってますよね」
「ええ」
「それで、聞いたんです。近くにある小料理屋さんに相楽さんが来てるのを見たって」
「相楽さんが……」
「神楽坂で芸子をしていた女性との間に子供がいるって。それで、今は小料理屋さんをもたせてまだ続いているらしいと。相楽さんはあのとおり目立つし有名だから、見間違えるはずがないと」

　さっと心が冷えるのを感じた。小料理屋──昨日会ったセツのことが頭によぎる。

「本当なの」
「近所では皆知っているようです。旦那様や聖子様に先に言うのが筋とは思ったのですが」
「いいえ。私に言ってくれてありがとう」

　体調の悪い父の耳に入るくらいなら、直接聞いたほうがいいと思った。
　本当なら父がすぐにでも破談にするであろう話だが、相楽に大金を借りている現状で、どうするかはわからなかった。
　突然降ってきた不穏な話に、凛子は激しく動揺していた。

「このことは、誰にも言わないで」

　その日はなにも手につかず、一日中そのことばかり考えていた。