断る――――前にもそう言ったはずだ
　エルネストはモニカのことを一瞥すると、誰と会話をするでもなく、そのまま夜会会場を後にした。

　ピンと張り詰めた空気が、一気に緩む。
　モニカはほっと胸を撫で下ろした。


「モニカ！　殿下とは一体何を……」

「お父様」


　慌てた様子でやって来た父親に、エルネストとの会話の内容を伝える。
　モニカの父親は時折険しい表情を浮かべつつ、一人静かに首を捻った。


「申し訳ございません、お父様。殿下の気分を害してはいけないと分かっていたのですが……どうにもわたくしは、彼のお気に召さないようで」

「いや、良いんだ。しかし……」


　良い、と口にしつつも、父親の表情はどこか浮かばない。
　今後の仕事に影響するのではなかろうか――――申し訳無さでいっぱいだった。

　モニカは肩を落としつつ、己の手のひらをじっと見る。
　今も未だ、エルネストのぬくもりが残っている気がした。


（もう二度と、殿下とダンスを踊ることはないんだろうな）


　ほんの数分間の出来事だが、一生忘れられないほろ苦い思い出になりそうだ。
　モニカはため息を一つ、エルネストと踊ったホールを見遣る。


　けれど、それから数日後。
　モニカは父親と共に、エルネストと彼の両親から呼び出しを受けることになる。


　そこで言い渡されたのは、彼女にとって驚くべき内容だった。　
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