断る――――前にもそう言ったはずだ
　外の風に当たると、鬱々とした気分が幾分マシになっていく。


（ヴィクトルたちの言う通り、外に出てみて良かった）


　モニカがそんな風に思ったその時だった。

　進行方向の少し先で、筆頭侍女であるジュリーとコゼットが声を潜めて会話をしている。


「――――貴女、他の侍女に話していないでしょうね？」

（ん？）


　二人揃って深刻な表情。ついつい内容が気になって、モニカは足を止めてしまう。


「はい、話しておりません。けれど私、どうしたら良いか分からなくて……」

「けれど、じゃないわ。今後は絶対に公言しないで。もしも妃殿下のお耳に入ったら――――」

「わたくしがどうかしたの？」


　気づかなかったふりをすべきか迷いつつ、モニカは二人に声をかける。ジュリーは真っ青な表情で飛び上がりつつ、モニカに向かって頭を下げた。


　一方のコゼットは「あっ！」と小さく声を上げ、それから瞳を震わせる。彼女は見るからに困惑した様子で、モニカの元へと駆け寄った。


「妃殿下……！　私、どうしたら良いのでしょう？　どうしたら……」

「口を慎みなさい、コゼット。妃殿下のお心を煩わせることは許しません」


　ジュリーはモニカとコゼットの間に入り、厳しい口調で制止する。


「けれどジュリー」

「妃殿下、気になるかもしれませんが、どうかこの場は私にお任せください。コゼットには私からきっちりと助言と指導をしておきますので」

「…………そう？　それじゃあ任せるわ」


　気にならないと言ったら嘘になる。
　けれど、筆頭侍女のあまりの剣幕に、モニカは思わず頷いた。

　背後からコゼットの視線を感じる。
　モニカの胸に大きなわだかまりが残った。



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