断る――――前にもそう言ったはずだ
（そうだわ、コゼット！）


　ヴィクトルに襲われかけたことで忘れかけていたが、そういえば彼女はどうなったのだろう？


「エルネスト様。あの……コゼットは？」

「コゼット……？　ああ、あの侍女か。
君のことを聞き出して、騎士に引き渡してきた」


　エルネストはそう言って、忌々しげに顔を歪める。
　寝室でのやり取りについて、思い出すのも嫌なのだろう。
　とはいえ、コゼットが口を滑らせたおかげで、モニカの貞操は守られたのだが。


「けれど、あの子はエルネスト様に想われていると……『可愛い』『愛しい』と言われていると言っていて…………」

「そんなこと、ある筈がないだろう？　僕はモニカだけを愛している。何があっても、他の女に触れることはない。
大体、君に伝えたくて伝えられない言葉を、他の誰かに言えるわけがない。僕はこの世の全ての褒め言葉は、君のためだけに存在すると思っているよ」


　真剣な眼差し。とても嘘を言っているようには思えない。
　だとしたら、とてつもないギャップだ。


（嫌われているとばかり思っていたのに）


　これまで向けられてきた冷たい表情の裏には、そんな感情が隠れていたのか。俄には信じがたい話である。


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