断る――――前にもそう言ったはずだ

「正直言ってお手上げだ。殿下がその気になるのを待つしかないのだろうが、一体いつになることやら」

「……そうですわね。
もしかしたら殿下は女性がお嫌いなのでは？」


　モニカは登城初日以降、エルネストには会っていない。
　けれど、彼の冷ややかな眼差しを思い出すに、そういう可能性もあるのではと感じてしまう。


「それは無いだろう。特段女性を嫌っている様子はなかったし、御自身の婚約者候補に対しても、常に穏やかで優しく接していらっしゃる」

（穏やかで、優しく……）


　つまり、他の令嬢に向けたエルネストの態度は、モニカに対するそれとは違うらしい。


（あの一瞬でわたくしは殿下に嫌われてしまったのね）



　父親にバレぬよう、彼女は密かに肩を落とした。