断る――――前にもそう言ったはずだ

「エルネスト様……わたくしはこの三年間辛かったし、悲しかったです。ずっと、貴方に嫌われていると思っていました。けれど、直接尋ねることも怖くて。
エルネスト様はいつも、わたくしが言うことを否定なさるから」


　気にしていないと言うのは簡単だ。
　無かったことにだってできなくもない。

　けれど、それではコゼットやヴィクトルに対してあまりにも失礼だ。
　エルネストは、彼の態度が二人の命を奪った一因であることを自覚して、これからの人生を生きていかなければならない。態度を改めなければならない。
　それこそが、彼のモニカに対する償いだとモニカは思う。


「そうだな……僕は自分の考えばかりを優先して、君の考えを聞くこともしなかったんだよな」

「ええ。聞いてほしいとお伝えしても、いつも冷たい表情をされるばかりで……それはやはり、悲しいことでしたわ」


　こんな風に気持ちを伝えるのはどれぐらいぶりだろう？　――――いや、はじめてのことだ。
　モニカは苦笑いをしつつ、エルネストを真っ直ぐに見つめる。