大江戸ガーディアンズ
「あっ……『いてなさるなんし』」
おすては云い直した。
「初見世までには、なんとしても廓言葉を話せるようになる……なんし」
そして、恥ずかしそうに気まずそうに下を向く。
ぷくりとしたその頬が、ほんのりと朱に染まっている。
——『初見世』……
そのとき与太の心の臓が、ぎりり、と軋んだ。
息が苦しくなって、思わず着物の胸をぐしゃりと掴んだ。
「こないだは……お内儀さんから初見世のこと、いきなり云われ……なんして……
それに、内所には……なしてか、与太さもいて……おらぁ……すっかりおったまげちまった……なんし……」
見世の客に茶を供するときに使う廓言葉は、お内儀から厳しく云われて「丸覚え」していたが、平生は慣れ親しんだお故郷言葉を消そうとするあまり、どうしても訥々とした話しぶりになる。
初見世が決まった今、お内儀はお故郷言葉が一向に抜け切らぬおすてに業を煮やし、ますます厳しく当たっていた。
「だけんど……」
下に向けていた顔を、おすてはすっと上げる。
「故郷から、此の吉原に出てきたあの日より……
下働きのままではおられんことも……
いつか必ず初見世が来ることも……
『女郎』になって負い目を返していく覚悟も……」
そして、おすては笑った。
「とっくの昔にできて……おりなんし」
されども、その笑顔は涙こそ出てはいまいが……
だれがどう見ても——「泣き笑い」だった。
なんだか曇天の下しとしとと降りそぼる雨の方が、まるでおすての「身代わり」になって涙を流しているみたいだ。
「——おすて……」
まだ年端のいかぬ娘らしく桃の花が咲いたかのごとき「桃割れ」に結われた髪も……
見世から下働きの娘として渡された着古した木綿の小袖も……
見納めになる日は、もうすぐそこに迫っている。
やりきれない心持ちになった与太は、思わず手を差し伸ばした——
