【砂の城】インド未来幻想

　ナーギニーは大通りの端に停められた迎えと同型のジープに乗せられて、今度は城を目指した。半分ほど開かれた窓から、幾らか冷たくなった風が髪を掻き乱す。頬に当たる爽やかな流れは、夕焼けに点火されたような火照(ほて)った心を落ち着かせてくれる心地の良いものであった。

　車輌は城を左手に見て南下し、白大理石の宮殿へ向かっていた。徐々に黒大理石の王宮が白い対宮へと重なり消えてゆく。さながら白宮の背後に潜む影のように――反面、近付くにつれ大きくなる白大理石は、鮮やかな夕陽に照らされ染められ、反射した光が複雑な色彩を醸し出した。そのような美しい背景を楽しむように、檸檬(レモン)色や黄緑の小さな生き物が空を飛び交って見える。が、それらがインコやオウムといった「鳥」であることに気付くには、少女にはそれなりに時間が必要だった。

　夜の戸帳が降り始めている所為(せい)か、街並には数人の人影が見受けられるだけだ。男達が野菜を荷台に乗せ、車を押している横を通り過ぎる。皆不思議と会話もせずに、黙々と歩き続けている。ジープが接触しそうなほど近くに寄っても何の反応も示さず、此処が『砂の城』と呼ばれても仕方のないことが、ナーギニーにも少しずつ分かり始めた気がした。