【砂の城】インド未来幻想

　タイミングを見計らって、下げられては供される贅を尽くした料理の数々、時折話題を提供しては、少女達の頬に笑みを生み出すシャニの戯言(たわごと)。背後と食卓の先をクルクルと巡る給仕達の姿は、まるでカラクリ人形のようだ。全てが現実でありながら、さながらフィルターの向こう側で行なわれているかの如く、朧(おぼろ)な映像に思えてしまう。けれど自分の右手が繰り返し口へ運ぶ欠片(カケラ)は、明らかに高級な薫りと味わいをもたらしていた。

　結局イシャーナもナーギニーも食事が一通り終わるまで、一度も言葉を発することはなく、一度も目を合わせることはなかった。特にナーギニーは――息苦しいほど胸の詰まる想いの喉元に力を込め、必死になって食を進めた。皆に合わせることに集中しなければ、動揺に気付かれてしまいかねないと――。

「食事はお口に合われたかな？」

　全ての料理が片付けられると共に、取って代わられた幾種類ものカットフルーツ。断面の輝きはあたかも宝石のように美しく、仄(ほの)かな香りが芳醇さを示していた。それらを目前にして、全ての少女が笑顔で頷く。