【砂の城】インド未来幻想

「あの……ね、シュリー。……シュリーの舞……とっても、素晴らしかった……！」

　やっとといった様子であったが、伝えたい全てを言い通せたことに、ナーギニーは喜びを隠せなかった。その努力に加え、言葉の持つ偽りのない想いがシュリーの胸に熱い物を込み上げさせた。思わずシュリーは少女を抱き締めていた。

「ありがとう！　ナーギニー……」

　温かな抱擁に抱(いだ)かれて、ナーギニーの気持ちも緩やかにほどけていく。シュリーであれば……シュリーこそが、優勝に値する女性であると確信し、気付けばまだ決まらぬ未来の結果を祝していた。

「おめでとう……シュリー！」

「え……？」

　驚いたシュリーはナーギニーを即座に解放した。自分のことのように喜ぶ少女の瞳には、うっすらと水の膜が張られている。

「違うわ、ナーギニー」

「え……？」

　否定をする真っ直ぐな声と強い瞳に、今度はナーギニーが驚いてしまう。

「この大会、勝つのはわたしじゃないわ。勝つのは……あなたよ」

　刹那、断言までしたシュリーの言葉と真剣な表情は、少女にハッと息を呑ませ呼吸を止めさせた。けれどその時間はすぐに動く。シュリーが今までの穏やかな面差しに戻ったからだ。