麗しの王様は愛を込めて私を攫う

９ こんな場所で

　顔が痛い。
　腕も足も、口の中は切れているみたい……血の味がする。


　昨日から、もう何度目になるだろう。
　私はまた攫われた。

　鎖に繋がれたあの部屋で、両手を縛ってある縄を解こうとしていたら、部屋の後ろの壁が開いて、そこから見知らぬ男達が入って来た。
　入って来るなり顔を思い切り叩かれた。目隠しをされ足を縛られた。男が私を担ぎ、どこかへと運ばれた。

　馬車の荷台に放り込まれ、着いた所で荷台から下ろした男は私を床に転がせた。
　乱暴に目隠しが外され、頭から水を浴びせられた。

　次々と起こるこれまで知る事のなかった出来事に、体は震え声も出ない。


　……私は何か悪いことをしたの？

　縛られたり叩かれたり、水を浴びせられるような事をしているの？

　床に寝転んだまま、震えていると衣擦れの音が聞こえてきた。

「あははっ、いい気味だわ！」

　その声に顔を上げた。髪の毛が顔に貼り付きよく見えなかったが、私を嘲笑う声には聞き覚えがある。

「……クロエなの？」

　家を火事で失い、遠くの街へと引っ越した商家の娘クロエが、真紅の豪華なドレスを身に纏い、私を見下ろしていた。


「あら、覚えていたの？　泥棒さん」

「……泥棒？」

「私のリボンを取ったでしょう？　ふふふ」

　それは違う。その事は彼女が一番分かっているはず。

「何よ、その顔。あんた、どうして自分がこんな目に遭っているのかわからない？」

　分からない、わかる訳がない。
　私はクロエに何もしていない。
　虐められてはいたけれど、やり返した事もない。

　クロエは私を見て、苦々しい顔をした。

「相変わらず嫌いだわ、その顔！」


　嫌悪感を露わにするクロエを、私は見上げることしか出来ずにいた。
　今いるこの場所に似つかわしくない豪華なドレスは、私に見せつける為に着ているのだろうか。
　ドレスの肩口から露わに見える二の腕には、皮膚が引きつれたような痛々しい火傷の痕がある。
　あの痕は、火事になった家から逃げる時に負ってしまったのだろうか。
　その腕を見ていた私に、クロエが声を荒げた。

「あんたでしょう！　あの日、私の家に火を放ち私達を殺そうとしたのは！」

「そ、そんな事してないわ」

「いいえ。メアリー、あんたがやったのよ！」

　急にクロエは火がついた様に怒り出した。

「あんたが家に来た日に燃えた！　やってもいない事を謝る羽目になった腹いせに火を点けたんだ！　私にこんな醜い火傷まで負わせて！」

　クロエは私を睨みつけながら憎しみのこもった声で叫んだ。

　私は何も言えぬまま、赤いドレスを見に纏った彼女を見つめていた。

「……ねぇメアリー、知ってる？　火傷の痕はずっと痛むのよ。忘れた頃にまた痛み出すの。ヒリヒリとした痛みを感じる度に、私はあんたのそのすました様な顔を思い出していたわ」

「なぜ……？」

　ようやく出した私の言葉に、怒りに震えたクロエは、側においてあった木製のバケツを蹴り上げた。
　真っ直ぐに私に向け飛んできたバケツは、ガンッ！　と大きな音を立て足にぶつかった。
「…………！」
　強い衝撃と痛さに顔を顰めた。

「なぜ？　ですって？　なぜ私があんたの顔を思い出すのか知りたいの？　それともなぜ、火をつけた犯人だと決めつけるのかという事？」

　そんな事も分からないのかと、クロエはまるで童話の中の悪い魔女の様に笑った。

「嫌いなの、私はあんたの全てが、顔も性格も、存在自体ずっと前から嫌いなのよ！」

　そう言い捨てたクロエは小屋の扉の前に立ち、私を見下ろすと弓のように目を細めた。

　愉しげな顔をしたクロエは、私を絶望の底に落とす言葉を告げた。

「今からあんたは燃えるのよ。私が知った恐怖を味わせてあげる。ああ、でも残念だけれど感想は聞いてあげられないわね。メアリー、あんたはそのまま焼け死ぬから」
「……燃える？」
「そうよ。私に感謝しなさい。死ねばあんたの家族に会えるんだから。みんなアッチにいるんでしょう？　それにあんたが死んでも、この世に悲しむ人間は誰一人いないでしょう？」

　あははははは、と高笑いをしながらクロエは小屋から出て行った。