温室の魔女は、今日も僕をアフタヌーンティーに誘う〜今宵、因縁の君と甘いワルツを〜

甘くて苦い彼女

　僕には好きな人がいる。

　その人は魔女で、まるで宝石のように美しくて可愛くて、甘いものがとびきり好きで、それから……ちょっとだけ残酷な人だ。

　雫さんは願いごとを叶える仕事をしている。依頼人の願いを叶える代わりに、雫さんは『対価』をもらう。

「……今日は、フルーツタルト」

　バスケットの中に収まるフルーツタルトを見て、僕は唇をきゅっと結ぶ。

　雫さん、怒っているだろうか。この一週間、温室に行かなかったこと。
　それとも僕のことなんて忘れて、こまると三日月さんと楽しくティータイムでもしてたのかな。

　彼女にとって、僕なんてなんでもないんだろうし。そう思うと、胸がちくりとした。

「……やっぱり迷惑かな」
　僕は暗い気持ちでタルトを見る。

「……いや！」

　僕は頭を切り替えるように首を振る。

　今さらだ。むしろ僕のことを気にしてないなら、いつも通り会いに行けばいい。

　僕はバスケットを持って温室へ向かう。

　大きな三階建ての温室の入口を抜けて、しばらく大きな葉をつけた植物たちを観覧しながら、植物の影に隠れるようにひっそりとある螺旋階段を上がっていく。

　そして行き着くのは、有毒植物のコーナー。ここにはあまり人は来ない。入り組んでいてわかりにくい場所にあるし、少し不気味な雰囲気だからだ。

　そして、そのさらに奥。そこには、ひっそりと小さな扉がある。
　僕は屈むようにして、その身を扉の中へ放り出した。

　そして――ずでん。

　バスケットの中身が崩れないように気をつけながら立ち上がる。

　紫色の朝焼けの空が、珍しい植物たちを美しく彩っている。ここは、秘密の温室。

　久しぶりのこの空間。瑞々しい植物の香りが胸いっぱいに広がる。
　さわさわと心地よい音が僕の聴覚を支配していた、そのとき。

「えっ……」

　小さく、驚いたような声がした。

　振り向くと、そこには僕の大好きな人がいる。
「雫さん」
　雫さんは僕を見て、驚いたように固まっていた。

「ムギちゃん……どうして」

　なんともぎこちない空気が僕と雫さんを包む。

「うん……その、フルーツタルトがあったから」

　少しだけ気まずいけれど、でも雫さんが怒っていなくてとりあえず良かった。

　すると、雫さんは勢いよく車椅子を動かし、魔法で飛び上がった。
「わっ！」
　そして、僕に抱きついた。
「ムギちゃんだ……」
　慌てて受け止めると、僕の頬に雫さんの髪が触れ、彼女のシャンプーの香りが濃くなった。雫さんもまた首元に顔を埋めて、僕のにおいを確かめているようだった。

　……嬉しいけど、恥ずかしいしくすぐったい。
　足が不自由な彼女は、全体重を僕に預けてくる。それがどうしようもなく嬉しくて、僕はその小さな体を抱き締めた。

「……もう、来てくれないと思った」
　小さく震えた甘い蜂蜜のような声が僕の耳元で、まるで媚薬のように響く。

「……そんなわけないじゃん」

　彼女の細く白い手が、僕の首に絡みつく。
「ムギちゃんのにおい、好き」
　雫さんの甘い声と体温に、胸がギュッと絞られるように痛む。
「んー……」
　雫さんは甘えたい気分なのか、僕から離れようとしない。
「雫さん……？」
　あぁ……今、雫さんはどんな顔をしているのだろう。よく見たいけど、覗いたらきっと嫌がられるんだろうなぁ。
　この手の温もりが嬉し過ぎて、僕は幸せを噛み締めた。

「……だって、ずっと来てくれなかったから」

　寂しかったアピールですか。可愛過ぎませんか、うちの魔女。もう心臓が破裂寸前なんですけど。
「そ……れは、その、ちょっと忙しくて」
　思わず声を上ずらせ、僕は雫さんから目を逸らした。

「忙しいってなにさ。今は夏休みなのに」
「うっ……」
　雫さんは完全にムッとしたように、僕の頬を両手で挟み、無理やり視線を合わせる。

　ちっ……近い近い近い！　
　雫さんの吐息が唇に触れて、僕はもうのぼせて目が回りそうだ。
「しっ……雫さん」
　びっくりするほどの近距離で、雫さんと視線が絡み合った。

　長い睫毛に白い肌、それから淡い桃色のしっとりとした唇。彼女のすべてが僕の心をかき乱す。

「ち……近いよ」
　けれど、両足で立てない彼女の手を振り払うことはできない。車椅子は僕たちの横に転がっているし、バスケットも……。

「あっ！　タルト！」

　雫さんは小首を傾げ、僕の視線を追った。そこには、ひっくり返ったバスケットから覗く、無惨な形となってしまったフルーツタルトがある。

「がーん」
　雫さんは僕の腕の中で青ざめる。
　しかし、「だ、大丈夫！　私に任せて」と、軽快に指を鳴らした。

　あっという間に車椅子は僕の近くに、そして、粉々に砕けたタルトは元通りになってバスケットに収まった。
　僕はほっと胸を撫で下ろす。

「ねね、ムギちゃん。ティータイム、しよ？」
「うん」

　僕は雫さんを優しく抱き上げると、車椅子に下ろしてそのまま樹洞の中にあるカフェテーブルへ押していく。

　久しぶりの雫さんとのティータイム。
　僕は全力で楽しんだ。