温室の魔女は、今日も僕をアフタヌーンティーに誘う〜今宵、因縁の君と甘いワルツを〜

白の魔女と少年の運命

ひとりぼっちの空

　僕には好きな人がいる。

　その人は魔女で――僕の兄を殺した人だった。

　あれから、一週間。
　僕は未だ、雫さんに会いに行けていない。

　キッチンのカウンターにそっと置かれた小さな小瓶。中には美しく輝く宝石がある。

　ガーネット、エメラルド、ルビー、ダイヤモンド、オパール……。
　これらは全部、彼女の命だ。

　僕はルビーを手に取った。部屋に差し込む光を反射して、美しく輝く石。

　雫さんは、これを飲まないと生きていけない。

「どうして、こんな大切なものを僕に……」

　本当に死ぬ気なのか、それともどうせ自分を殺せないと、僕を甘く見ているのだろうか。

　僕を知っていたのなら、どうしてあのとき僕を受け入れてくれたのか。

　雫さんはやっぱり悪い魔女なの？
　雫さんは願いごとを叶える代わりに、対価は容赦なくもらう。

　兄は、自分の命を対価に、なにを願ったのだろう……。

　以前願いごとを叶えてもらった結衣さんは感謝していたけれど、叶えた結果がすべて円満にいっているとはいえない。

　南塚さんとモモさんは消息不明だし、詩歌ちゃんは亡くなった。

　僕にはもう、雫さんの考えていることが分からない。

　僕は答えを出せないまま、学園へ向かった。
　けれど、こんな状態で授業に身が入るわけもなく。
　一時間目だけ受けて、その後は結局、中庭に逃げるように駆け込んだ。

　中庭の草むらに身を投げ出すと、空が見えた。

　僕の心とは真逆で、九月の空は真っ青に晴れ渡っている。僕への配慮なんてなにもなく、悲しいほど美しく澄んでいる空に、よく分からない涙が込み上げてきた。

　雫さんは今、どうしているだろう。

　宝石を飲んでいないということは、命を繋ぐものがないということだ。
　どれくらい飲まなくても平気なのだろうか。
　体調を崩していないかな。雫さんは、僕と会っている時は、必ず宝石を飲んでいた。

　つまり、ほぼ毎日飲んでいたということだ。

　僕は小瓶を空へかざす。
　もう、一週間だ。

　……会いたいなぁ。

「あーもう……頭の中がぐちゃぐちゃだ」

　僕は清々しさを強調してくる空を拒むように、目を両手で覆い、遮断した。

　それから、どれくらい経っただろうか。
　ぼんやりとしていると、頭の上から声がした。

「紬君」
　その声に、僕は重い瞼を開く。

「……理事長」
　頭の上に立って僕を見下ろしていたのは、理事長だった。

「お悩みのようですね」
　理事長は相変わらず、涼やかな笑みをたたえていた。目にした人すべてを虜にしてしまうような完璧な笑みを見ても、今の僕には嫌悪感しか感じられない。

「授業をサボるなんて、悪い子ですね。雫様が知ったら嫌われてしまうかもしれませんよ？」

　僕は理事長の冗談に愛想笑いすら浮かべないまま、無言で起き上がる。
　そして理事長は一歩ずつ、ゆっくりと僕に近づく。
　少し身構えた僕に、理事長はふっと笑った。

「大丈夫、なにもしませんよ。あなたにはこれを渡しに来ただけですから」

　理事長が僕に差し出したのは、漆黒に塗りつぶされた手紙だった。

「なんですか？」
「夜の温室への招待状です」
「夜の温室……」

　そういえば以前、夜に雫さんを訪ねたことがあったが、あのときは結局会ってもらえなかった。

「これがあれば、もう追い返しませんから。安心して寮を脱走してきてください。ああ、寮監さんは上手く誤魔化してくださいね」

　理事長もあの夜のことを思い出したのか、口元を三日月形にして、微笑んだ。

「……どうせなら、寮監にも話を通しておいてくれたらいいのに」
「おや、文句ですか？」
「だって、あの寮監に脱走がバレると怖いんですよ」

　また二十階まで階段を使えなんて言われたら、たまったもんじゃない。

「私はあなたの執事ではありません。それにあなたのために手を回すほど、私は暇じゃありませんから」
「今からじゃダメなんですか」

　せめて昼間ならば、門限に引っかかることはない。
　しかし、理事長はその質問には答えることはなく、代わりに衝撃的な言葉を吐き出した。

「……ああ、そうそう。南塚さんはあなたがいくら探しても、見つかりませんよ」
「！」

　理事長の発言に僕の身体はかちりと固まって、身動きが取れなくなる。

「密かにお調べになっていましたもんね。彼らのその後のこと」

　たしかに僕は一人で南塚さんやモモさんのことを調べていた。……でも、このことは誰にも言っていないのに。

　理事長の双方の瞳が、僕をじっと見据えていた。まるでお前の行動はすべて見ているぞとでもいうかのように……。

「……じゃあ、南塚さんはどうなったんですか」
「あの後、彼はもう一度願いごとをしたんです。自分が殺した母親を甦らせてくれと」

　母親？

「どういうことですか！？　あの人は、お祖母さんじゃ」
「彼は嘘をついていたんですよ。実際に捨てられたのは彼の親ではなく彼自身。彼は、長年の恨みを殺人という形で晴らした」

　南塚さんは、そもそも復讐のために雫さんに願いごとをした？

「でも、それならなんで甦らせてくれなんて……」

　草間有美を殺した南塚さんは、目的を果たしたはずだ。

「しかし、実際彼の母親の草間有美は、ずっと彼を探していた。彼を心から愛していた。それを後から知った彼は、自分の命と引き換えに母親を助けてくれと願った」

　晴は捨てられてなどいなかった。けれど、死んだ人間はもう戻ってこない。一度犯した過ちはもう正せない。

　魔女の力を借りる以外には――。

「……じゃあ南塚さんは、自分の命を対価にしたってことですか」

　理事長の言葉によって、僕の体は残暑の中、太陽の真下にいるというのに急激に冷たくなっていく。

「私が話せるのはここまで。くれぐれも招待状は失くさないようにお願いしますよ」

　強ばった顔の僕とは対照的に、理事長はおっとりとした口調で僕に言う。

「今夜零時。あなたと雫様の真実が知りたければ、来なさい」

　理事長はいつもの穏やかな笑みを浮かべていて、相変わらず真意は分からない。

「……あの、最後に一つだけ。雫さんは元気ですか？」

　おずおずと訊ねるが、理事長から穏やかな返事が返って来ることはなかった。

「そうですね……今夜を逃せば、きっともう君は二度と雫様には会えないでしょう」

　理事長はそれだけ言い、僕に背を向けた。

「では、私はこれで」