好きな人の婚約が決まりました。好きな人にキスをされました。
（会いたい――――メリンダに）


　これまで、どれだけその葛藤と戦ってきただろう？　もしもメリンダのほうから会いに来てくれたなら、ステファンが耐えられるはずはない。


　会いたい。
　声が聞きたい。
　そのまま強く抱き締めたい――――そう思ってしまうのは致し方ないことだ。


　目の前の若い男女はすぐに道を開け、恭しく頭を下げた。ステファンの視線、言葉に戸惑っているのが見て取れる。
　逸る気持ちを抑え、ステファンは前に進む。男女のすぐ側まで来てから、彼は歩を止めた。


「――――顔を上げなさい」


　焦燥感のあまり声が震える。
　男女はおそるおそるといった様子で、ゆっくりと顔を上げた。


（メリンダ――――――ではない）


　もう一度、間近で見る女性は、記憶の中のメリンダとはほんの少しだけ違っていた。
　目鼻立ちはよく似ているし、髪も瞳も色合いがそっくりだ。けれど、醸し出す雰囲気がメリンダよりも少しだけ柔らかい気がする。

　そもそも、メリンダはステファンと同年代だ。こんなに若いはずがなかった。


　けれど、他人の空似と言うにはあまりにも似すぎている。
　ステファンは少女をまじまじと見つめつつ、ゆっくりと大きく呼吸をした。


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