好きな人の婚約が決まりました。好きな人にキスをされました。

（だけどメリンダ……それでも僕は、君に側に居てほしいんだ）


　たとえば恋人という形じゃなくても良い。
　顔が見たい。声が聞きたい。
　存在を身近に感じ、小さな幸せを噛み締めていたい。

　そんなささやかな願いすらも叶わないというのだろうか？


「――――分かった。自分自身で探しに行くことは諦める。
だが、僕は諦めない。メリンダはきっと、僕の元に戻ってきてくれると……」


　そのとき、ゾフィーが無言で一つの封筒を差し出してきた。表面には見覚えのある愛らしい筆跡が並ぶ。


（メリンダからだ！）


　ステファンはすぐに封筒をひったくり、静かに瞳を震わせた。

　何が書かれているのだろう？
　ステファンの胸が高鳴る。目頭がぐっと熱くなる。


「――――わたくしにできるのはここまでです。あとはお兄様の判断に任せますわ」


　ゾフィーはそう言って、そっと部屋を後にした。

　残されたステファンは胸をざわめかせつつ、急いで手紙を広げた。
　それから紙面に視線を落とすと、息をするのも忘れて読み耽った。