大食いパーティー、ガーデンにて奮闘する

８皿目 アルミラージのホットスープ

【オウルベアの毛皮　白色なら尚よし】

　今回はこの依頼を受けるためにしっかり防寒着を着こんできたリリアナたちだ。
　オウルベアはフクロウとクマを合体させたような魔物で、雪山エリアに生息している。獣の体毛と鳥の羽毛が合わさったようなふさふさの毛皮は保温性と防水性に優れている。
　特に白い毛色のオウルベアは、周辺諸国の金持ちが着用するコートの素材として人気だ。
　
　常に極寒の地で暮らしているため脂をたっぷり蓄えた肉は霜降りで、クマ肉のような旨味の強さと鶏肉のやわらかさを併せ持つ極上の逸品でもある。

　少々驚いたのは、昨夜テオが突然リリアナに耳当てをプレゼントしてくれたことだった。白いふわふわの毛は、以前ネリスとの一件で訪れたワカヤシの湖の周辺でテオ本人が狩ったシロイタチのものだ。
　あの時テオがイタチの毛を清算せずに持ち出していた記憶がよみがえる。
「もしかして作ってくれたの？」
　ガーデン周辺の街には、直接素材を持ち込んで装備品や装飾品をオーダーメイドできる店がある。
「あん時、リリアナの耳が寒そうだって思ったから」
　テオはぶっきらぼうにそう言って、耳当てを押し付けてきた。
　昨晩のそのやり取りを思い出し、リリアナの口元はひとりでに綻んでしまう。

　いまのところ幸いなことに吹雪にはなっていない。雪が少々チラついている程度だが、それでも寒い者は寒い。
　スノーブーツのかかとが埋まるぐらい積もっている雪をギュッギュッと踏み固めながら先へ進む。
「寒い……」
　雪道を歩くリリアナがぶるりと震えた。
　筋肉量の多いハリスやテオと違い、体の細いリリアナにはしっかり防寒していても雪山エリアの寒さがこたえる。
　すると隣を歩くコハクがリリアナのコートの袖を咥えてクイクイと引っ張った。
　どうやら背中に乗れと言っているようだ。

　成体のレオリージャになりつつあるコハクは、あっという間にリリアナを軽々背中に乗せられる大きさになった。
「コハク～！　ありがとう！」
　コハクの厚意に甘えて背中に飛び乗ったリリアナは上半身を倒し、しがみつくようにしてモフモフの白い毛に顔を埋める。
　あったかい！　モフモフ万歳っ!!