ひとりでママになると決めたのに、一途な外交官の極上愛には敵わない

　『さやかを嫁に出すまでがんばらねば』

　祖父は口癖のようにいつもそう言っていた。
　だから外泊相手と結婚するのならきっと許してくれるはずだ。
　謝って正直に本当のこと言おうと口を開きかけたところで、祖父が言った。

『太一(たいち)のやつが出て行った』

　太一は一緒に暮らしている叔父で、おかもとの後継ぎだ。
　その叔父がいなくなった。
　店の売り上げも消えていたという。

『放っておけ。どうせすぐに帰ってくるわ』

　祖父は自分との言い合いが発端だろうと言った。
　似た者親子のせいか、ささいな口喧嘩は日常茶飯事だったので、私も頭が冷えたら叔父も帰ってくると思っていた――が、一向に戻ってこない。

　祖父はなんだかんだ言いながらも、叔父のことを心の中では頼りにしていたのだ。途端に気力を失い寝込みがちになった。

　残された祖父と私、そしてローン五百万円。
　仕出し屋から弁当屋への転身、そしてそれに伴う大規模な改装を提案したのも、叔父だった。

　このまま櫂人さんと結婚してもいいの？
　
　昔気質でがんこなところもあるけれど、愛情深くかわいがってくれた祖父のことが、私も大好きだった。祖父のおかげで大学進学もイギリスへの短期留学もできた。
　それなのに、こんな状態の祖父をひとり残して私まで出て行くなんてできない。
　
　櫂人さんに相談すれば、なにかしら助け船をくれるかもしれない。彼はとても優しく頼りがいのある人だ。

　だけど海外勤務について行くことができないのに、彼の優しさにすがろうとするなんて、誰が許しても自分が許せなかった。彼の枷(かせ)になるなんて耐えられない。

『結婚のお話は、なかったことにしてください』
『さやか……どうして』
『ほかに好きな人ができたんです』

　たとえ嘘でも彼以外の人を好きだと言うのは、身を切られるようにつらかった。
　けれど、けっして涙はこぼさなかった。

　彼はしばらく呆然としていた後、絞り出すような声で『そうか、わかった』とだけ言った。

　彼を怒らせることも覚悟していたから、すんなり受け入れてもらえたことを喜ぶべきなのに、引き留めてほしかったと思ってしまう自分が悲しかった。

　私達の婚約は一瞬でうたかたとなって消えた。