人生3度目の悪役姫は物語からの退場を希望する

48.悪役姫は、筋書きに手を加える。

　魔獣討伐依頼を受けて出向いた後、アリアは討伐し持ち帰った３体の炎狐(フレイムフォックス)の亡骸の前で悩ましげにそれを眺めていた。

「姫様、気になります？」

　とクラウドはアリアに話しかける。

「なるねぇ。本来、この子達は臆病で森の奥深くにしか生息していないし、人を襲うタイプの魔獣じゃないわ。大きさの割に性格も温厚だし」

　何よりも暴れていた時の状態が、狩猟大会の時倒したフェンリルと同じだった。

「広範囲で追加調査が必要になるかもしれない」

　魔獣の集団暴走(スタンピード)の兆候でなければいいけれどとアリアは思いながら、気になる点は全て記録に残した。

「ところで姫様、いつまでもこんなところにいていいんですか？」

「えっ？」

「えっ……って、今日は殿下と食事する日でしょ。約束破ったら殿下拗ねちゃうんで、また離宮通いがはじまりますよ」

　そしたらルークの胃に穴が開くかもなんてクラウドが茶化すように脅すので、アリアはため息をついてマリーが調合したよく効く胃薬をクラウドに差し出した。

「行かない気ですか？　後処理くらい俺がやっときますけど」

「行かない。どうせ、深夜の討伐依頼の件は殿下の耳に入ってる」

　とアリアはロイとの約束より仕事を優先させる。

「まぁ俺としては姫様いてくれる方が助かりますけど、埋め合わせもしてやってくださいね。姫様とのごはん会アレで結構楽しみにしてるんで」

　クラウドにそう言われてアリアは驚いたように目を丸くする。

（私だって……本当は）

　行きたいとロイの顔を思い浮かべてそう思う。だけど、とアリアはその気持ちを押し殺す。

（仕事放り出して着飾って行って、失望されたくない）

　ロイは国と妃の命なら秤に載せるまでもなく妃を切り捨てると言った。
　あとどれだけロイの妻でいるのか、先の事は分からない。だけど、少なくとも皇太子妃の肩書きを返上するまではロイが安心して切り捨てられる妃でいようと決めた。
　ロイが切り捨てる決断を下さなくてはならない時が来ても自力で返って来れるだけの自分であれば、きっと彼が気に病むことはないだろうから。

「後で、エナジーバーでも贈っとくわ」

「姫様は、本当に強くなりましたね」

　まぁもう人生３度目だし、とアリアは内心で笑って、黙々と残務を片付けていった。

　討伐に出向いた他の騎士から上がってきた報告を見返しながらアリアは眉根を寄せる。
　２回目の人生で読んだ小説の一文がふと、脳裏に蘇る。

「＂災厄は凍てつく大地から這い出づる＂」

　聞き覚えのある声と今まさに脳裏に浮かんだフレーズに驚いたアリアが顔を上げる。

「魔獣の集団暴走(スタンピード)が起きそうだね、アリア」

　やっほーっと片手を上げ、まるで世間話でもするような気軽さでアリアの前に現れた彼はそう言った。

「アレクお兄様！！」

　アリアはがたっと立ち上がり、目の前に現れた次兄であるアレクに抱きつく。

「アリアが呼んでるって聞いたから来ちゃった」

　１回目の人生では嫁いでから２度と会う事ができなかった家族の1人。
　アリアは懐かしさのあまり何度もアレクの名前を呼ぶ。
　アリアは相変わらず甘えん坊だなぁとまんざらでも無さそうに笑ったアレクは、

「じゃあ時間もない事だしとりあえず仮説と検証をはじめようか？」

　研究者らしい顔をしてそう言った。