人生3度目の悪役姫は物語からの退場を希望する

58.悪役姫は、目覚めを待たれる。

　何度も何度も繰り返し、誰かが自分の名前を呼んでいる声がする。
　とても優しく髪を撫で、アリアと愛おしそうに私の名前を呼んでいる。
　だけどたまに聞いているこちらの胸が痛くなるほど悲しく、切ない声音で、アリアと呼ぶ。
　まるでどこにも行かないで、とアリアの事を引き留めるかのように。
　一体、誰が？　とアリアは首を傾げる。
　そんな風に悪役姫を愛してくれる＂誰か＂なんて、この物語には登場しないというのに。

『姫様、どうしました？』

　隣からマリーの声がして、アリアは淡いピンク色の瞳をパチパチと瞬かせる。

「白昼夢でも、見ていたのかしら？」

　お天気がいいからかしら？　と首を傾げてアリアはマリーと散歩を続ける。
　追いやられた時点で大人しく離宮に篭っていればいいのに、性懲りもなくアリアは彼の姿を探してしまう。

「……っ」

　思わず漏れたアリアの呻き声に、マリーはアリアから視線を外し、アリアが見つめる先を辿る。
　そこには仲睦まじく寄り添って手を繋いでいるロイとヒナの姿があった。

『あの女、また！！　殿下も殿下です。姫様を正妃に娶っておきながら』

「……マリー、いいの。これが、正しいの」

　ここは、彼と彼女の物語。
　そこに悪役姫が割り込む余地などないと、今のアリアは知っている。

『……姫様？』

「……良かった。幸せそうで」

　差し伸べられた手を取らなくて良かった。
　一時的な感情に流されずに、ロイのことを諦められて良かった。
　向けられた視線に勘違いして、縋りついてしまわずに済んで良かった。

「本当に、お似合いだわ」

　だってこれは明確に書かれたこの物語の既定路線。
　なのに、どうしてこんなにも胸が痛むのかしら？　とアリアは胸の前で両手を握りしめる。

「これで、良かった……はずよ」

　本当に？　と誰かがアリアに耳元で尋ねる。

「ええ、そうよ。悪役姫は、物語から退場するの」

　本当に、それでいいの？　とまた誰かが尋ねる。

「だって……」

　それで、悪役姫(アリア)は幸せなの？

『アリアといる時間が俺は単純に楽しいんだ』

　不意に、そんな言葉が思い出される。

『側にいたいと思う理由はそれじゃ、ダメだろうか？』

　私だって、とアリアは思う。
　叶うなら、そうであったらと願ってしまう。

「だけど、どうにもならないのよ」

　アリアは両手で顔を覆う。

「悪役姫にそんなことは願えない」

　叶わない思いだと分かっているから、隣を望んだりはしない。
　だから、代わりに幸せを祈るのだ。
　どうか幸せになって、と。
　それがアリアの示せる最大限の＂愛している＂の形だった。