人生3度目の悪役姫は物語からの退場を希望する

31.悪役姫は、皇太子の立場を察する。

　騎士として再び剣を取る日が来るとは思わなかったな、と思いながらもアリアは充実した日々にやりがいと幸せを感じていた。
　実力主義の集団は分かりやすくていい。真っ当に取り組むうちに好奇の視線はいつしか消えて、３回目の人生にして初めてこの帝国で居場所ができた気がした。

「あ、殿下だ」

　訓練後離宮に戻る道すがらロイの姿を見つけた。１回目の人生であれほど妄執していた自分が嘘のようにすっかり落ち着いた今、彼を遠巻きに見かけてもアリアの胸は高鳴る事はない。
　声をかけても良いものかと迷い、邪魔をしてはいけないかと踵を返し歩き出したアリアの背中に聞き慣れた声が呼び止める。

「アリア」

　歩みを止めて振り返ったところで、

「！？」

　口の中に飴玉を放り込まれた。

「殿下っ！　ヒトのこと見かける度に餌付けするのやめてくださいっ」

　もう、と抗議しながらアリアは飴玉を転がす。疲れた体に甘いものが沁みる。

「アリアこそ、夫を見かけて声もかけないなど相変わらず薄情だな」

　言葉とは裏腹に琥珀色の瞳は楽しそうな色に染まっている。

「お仕事中にお邪魔をしてはいけないと思っただけです。殿下、すぐ仕事溜めるじゃないですか」

「そう思うなら手伝ってくれ。手が足りん」

　またですか、と言いながらも正直ロイの仕事に携わるのは嫌いではなかった。
　今世のロイはアリアの事を皇太子妃として扱わない。というよりも、療養所からアリアが戻って以降、彼はアリアの事をルークやクラウド同様、近しい部下のように扱っていた。
　それがアリアにはとても心地よくて、とても安心できる距離だった。何故、ロイがそうしてくれるのかは分からない。だけど、意図して距離を取ってくれているのが分かるくらいには、アリアはロイを理解できるようになっていた。

「そう言えば、クラウドから1本取ったらしいな」

　すごいなとロイは素直にアリアの事を褒める。

「まだまだです。正直、感覚が戻りきってなくて」

　動き足らないです。
　そういうアリアの顔を見ながら、ロイはそうかと相槌を打つ。
　隣に並んでも決して触れ合わない、拳一つ以上開けた距離をロイは意識して保つ。それがアリアが自分に許してくれるパーソナルスペースだとロイはそう認識していた。

「でもですねぇ！　今度の遠征、私も選ばれたんです。最近の魔獣出現率気になりますし、しっかり調査して来ますね」

「期待している」

　アリアの話を聞きながら、ロイはクラウドの報告を思い出す。
　アリアはけして人当たりが悪いわけでも、相手への気遣いができないわけでもない。現に騎士団では他の騎士たちとよく笑い合い、気さくに雑談に応じている姿を見るらしい。
　自分に対してだけなのだ。アリアが身を固くするのも、彼女の笑顔が消えるのも。
　それでも最近はようやく笑ってくれるようになった。とくに仕事の話をしている時は比較的笑顔が多く見られ、アリアが楽しいと思っている事が伝わってくる。
　そんなアリアに、ルークから言われた話をしなくてはならないのかと思うと正直気が重い。

（まだ、どう考えても時期尚早なんだがな）

「殿下、どうしました？　というか、どこまで付いてくる気ですか？」

　本館からどんどん離れてますけど、とアリアは足を止めてロイの方をじっと見つめる。

「アリアに会いに、離宮に行くところだったからいいんだ」

　アリアはロイの言葉を噛み砕く。
　手を借りたいくらい忙しいのに、わざわざ会いにきてまで話さなくてはならない話。
　どこかしら気乗りしないといったロイの表情。

「悪い話、みたいですね」

「アリアにとっては、な」

　否定する事なくそう言ったロイはアリアの手を取って飴玉を一つ載せる。

「随分と、察しが良くなったな」

　最近は花ではなく、褒め言葉とともに飴玉をもらう事が増えた。
　その飴玉を握りしめて、ありがとうございますと小さくつぶやく。
　まるで小さな子どもにご褒美を与えるようなやり取りだが、ロイから自分の頑張りを目に見える形で認められているような気がするのでアリアはこのやり取りが嫌いではなかった。
　
「離宮でお伺いします」

　ロイの言葉を受けて、心の準備をしたアリアは静かな声でそう言った。