人生3度目の悪役姫は物語からの退場を希望する

33.悪役姫は、想われる。

　それ以来、定期的に『夜伽』と言う形でロイから呼ばれるようになったが、２人の関係は至って健全なままだった。
　夫婦の部屋から入って、ロイの部屋で2人で過ごし、眠くなればアリアはロイの部屋のベッドで、ロイは夫婦の寝室のベッドで寝る。そして、朝が来れば夫婦の部屋から出て行く。本当にそれだけだった。

「……あーまた負けた。詰みだわ」

「アリアは駒の動かし方が素直過ぎる。常に最善手で行けば勝てるわけじゃないぞ」

「だって、殿下が急に悪手打ってくるから！　もう一回っ！！」

　２人で過ごす時はゲームをする事が多かった。

「勝った！！　……殿下、手心加えてないですよね？」

「既に5駒落ちなのに、まだ手心欲しいのか？　アリアの欲しがりさんめ」

「なっ！？　すぐ駒落としてもらわなくても勝てるようになりますからね！」

「はは、それはどーかな。簡単には勝たせん」

　アリアは駒を動かしながら、ロイのことを、そして戦略や駆け引きの仕方を知っていく。
　アリアはロイを見ながら思う。すっかり口調を崩して屈託なく笑うロイのこの姿が、きっと彼の本来なのだろう、と。

　そんなことを思いながら何度も何度もロイと夜を共にした。

「ところで殿下、あの書類の山は崩さなくっても大丈夫なのですか？」

「……あれなぁ」

「気乗りしない案件なんですね。手伝いましょうか？」

　時には一緒に仕事をしたり、

「女性がこの国で働くのに、アリアは何が足らないと思う？」

「もう、足らないことしかないですよ。そもそも制度としてですね」

　意見を交わしたり、

「この案件、アリアに任せていいか？」

「ご命令とあらば喜んで」

　時に仕事を割り振られたり、

「この本、懐かしい。子どもの頃すごく好きでした」

「アリアもか？　憧れるよなー冒険譚」

　雑談したりしながら、時間を共にする中で、アリアはロイ・ハートネットというヒトを知っていく。

　１回目の人生では一度だって見ることのなかった、２回目の人生で読んだ小説にも書かれていなかった、まるで知らない彼の為人。
　彼は、けして完全無欠の皇子様なんかじゃなかった。
　自分と同じように、悩み、葛藤を抱えながらも、それでも前に進む、生身の人間なのだと、そんな当たり前の事を今更実感するだなんて、一体どれほどロイに色んなものを押し付けていたのだろうか？　とアリアは自分が情けなくなる。
　そして、それを見せてもらえるほどに信頼してもらえるようになった今世の自分が、少しだけ誇らしかった。

　どれだけ夜を明かしても、ロイは初めに約束してくれたようにアリアの事を傷つけたりせず、無理に触れる事も近づく事もせず、ただ一緒にいてくれた。
　そして、一緒にいるこの時間が穏やかに過ごせている事にも、楽しく感じている事実にも、アリアは素直に驚いていた。

「アリア、眠いなら先寝ていいぞ。俺はもう少しこれ終わらせてから隣の部屋に行くから」

「……いつもベッドお借りしてすみません」

「別に構わんさ。俺の事情で呼び出しているし」

　昼間の訓練がきつめのメニューだった事もあり、その日のアリアは随分と疲れていて早々にギブアップしてしまった。
　すっかり慣れたロイのベッドを借りて身体を横たえる。
　緊張感のなくなったアリアが眠りに落ちるまで、ほんの数分しかかからなくなっていた。
　規則正しい寝息が聞こえ、ロイはそっとベッドに近づく。

「警戒心の強い野良猫を手懐けた気分だな」

　アリアの寝顔を見ながら、ロイはクスッと笑い、アリアのシャンパンゴールドの髪をそっと撫でる。
　撫でられて気持ちいいのか、眠ったまま微かに笑みを浮かべて、手に頬を寄せてきたアリアをロイは優しく見つめる。

「……ロイ様」

　寝言でアリアに名前を呼ばれ、ロイはそれに応えるように彼女の髪を軽くひく。

「いつになったら、起きてる時に名前呼んでくれるようになるんだろうな？」

　引いた髪に軽く口付けて、

「待ってるから」

　ロイは小さくつぶやいた。
　
「アリアが、選んでくれるまで待ってるから」

　眠りながら泣かなくなったアリアの頬をそっと撫でて、

「おやすみ、アリア」

　アリアを見つめるその琥珀色の瞳はとても穏やかな声でそう言った。