人生3度目の悪役姫は物語からの退場を希望する

34.悪役姫は、偽装する。

「かっ、勝ったっーー！！」

　ゲームで黒星が溜まりまくっていたアリアはようやくあげた1勝にそう叫ぶ。

「ははっ、アリアはなかなかに負けず嫌いだな。だいたいの奴は俺に全く勝てなくて諦めるんだが」

　何度打ち負かされても『もう１回』を繰り返すアリアに付き合って様々なゲームをし続けたけれど、遂に国取りゲームをハンデ無しでアリアに負けた。

「アリアは本当に努力家だな」

　何度負けてもめげずに対策をこれでもかと考えて、ロイが考えつかないような奇抜な手を打ってきた。
　それは普段のアリアの仕事ぶりを見ているかのようだった。

「殿下だって、かなりの負けず嫌いじゃないですか。全然勝たせてくれないし」

　駒を片付けながら、アリアは人の事言えないでしょ？　と口を尖らせる。

「それに、とっても努力家の頑張り屋です。そんなの見てたら、私だって頑張りたいって思っちゃいますよ」

　片付け終わったゲームをロイに返しながらそういって屈託なく笑った。

「そう言われると報われる気がするな」

　そんなアリアの頭にポンッと軽く手を乗せたロイは、優しくアリアを撫でて飴を一つ彼女の手の上におく。

「＂できて当たり前＂だからな」

　ロイからの頑張ったともらえるご褒美。それを大切に握りしめたアリアは、

「……殿下は努力の天才です。本当に尊敬します」

　３回目の人生でようやくたどり着いた彼の為人をそう評して賛辞を述べた。
　驚いたような琥珀色の瞳を見ながら、アリアは言葉を続ける。

「当たり前、なんかじゃないです。殿下の頑張りは」

　ロイは小説に描かれていたアリアの憧れた無敵のヒーローなんかではないかもしれない。
　でも、そうあろうと努力し続けられる生身の人間であるロイの方が、今のアリアには完全無欠の皇子様なんかよりも何倍もかっこよく思えた。

「殿下、私でお役に立てることはありますか？　本当は色々言われているんでしょ……この夜の過ごし方について」

「アリアの成長ぶりには、本当に驚くな」

　隠していたことがアリアに伝わってしまったかと、ロイは苦笑する。
　夜を共にしているが、実際彼女に手を出していないだろうことはすでにバレていて、これを夜伽と押し通すのが難しい状況ではあった。

「けど、まぁ押し通すよ。アリアの嫌がることはしない約束だ」

　アリアを呼んだ初日の彼女の真っ青になっていた顔を思い出し、ロイは大丈夫と笑う。
　ようやく頭を撫でられるくらい近づいても大丈夫になったアリアとの距離を無理に縮めて怯えさせたくはなかった。