僕の小さな魔女。

ダイル店長、ユーリ（ユーリの物語は、少し成長させてお送りします）

『おーいユーリ！ぼーっとつっ立ってないで、仕事しろ‼︎』

　最近入った九つの少年が、掌を見ながら立ちすくんでいたので声をかける。

「はーい！すぐに行きます‼︎」

　慌てて手を動かすが、よく見ると指に赤いものが滴っていた。
　どこかで手を切ってしまったらしい。

『……』

　少年の近くの机には刃物が置いてある。
　さっき立ちすくんでいた原因だろう。
　私はそいつの腕を掴み、有無を言わさず連れて行く。

「え！？ちょ、ちょっとダイル店長⁉︎」

　こいつはいつも、自分を蔑ろにする。
　体調を崩した時も、言葉が出てこないくらい辛い時も。
　いつだって、一人の少女のことを考えている。
　この店に働きたいと言いに来たのは、二ヶ月ほど前。
　自分には何もできないから、せめて彼女の生活の足しになるようなことをしたい、と店長である私に直談判をしに来て、驚いたのを昨日のように覚えている。
　当初、私達は「こんな幼い子に仕事ができるのか」と悩んでいたが、私が気づいた頃には当人は働いていた。
　私の話を簡単に理解し行動に移す。
　普通の少年でないことはその時に確信した。

　だからこそ面白いやつだと思った。

『……また、あいつらか？　懲りないな…』

「…あ、あははは…」

　そいつは自分の傷を見て苦笑いをした。

『あいつら…。いい加減、新入り虐めも卒業しろよ』

「……」

　私の呟いたことに対して、何も言わない。
　同じことを思っていても、こいつは悪口を言わない。

『…よし』

　応急処置として、傷口を水で軽く濯ぎ、ハンカチを指に結んだ。

『今度、こんなことがあっても、一人で突っ立ってるな。仕事が滞る。自分でも応急処置をして仕事に戻れ。いいな？』

　あくまで本心は言わない。

「…はい」

　私はこいつの成長を見るのを楽しんでいる。

『絶対だぞ？』

「はーい」

　頬を膨らませ、口を尖らせて言う。
　私はそいつの頭をめちゃくちゃに撫で回し、勢いよく立ち上がる。

『じゃあ、仕事に戻るぞ！』

「はいっ！」

　いつものうるさいくらいに元気のいい返事にほっとした。
　今日は一人、予約が入っているのに、こんな状態では対応できないと言うこと本音は伏せたが、
　本当に、九つの少年とは思えない。

　私はこの少年に――、

「いやぁ…。参ったな、おまえの店だったのか。」

　ゆっくりと開くドアから、男にしては高い、懐かしい声が響く。

『……お前、来る時は一言寄越せ。』

　男は首の後ろを掻き、苦笑いする。

「――悪かったって」

――この少年の運に、驚かされてばかりだ。

◇■◇■◇

　カランっと音が聞こえたと思うと、見たことのない格好の男の人がいた。
　僕は店長にこっそりと、誰なのか尋ねる。

『…あの男の人は、誰なんですか？』

　店長は質問になど答えず、客間へ行ってしまう。
　もしかしすると、聞かない方がいいことなのかもしれない。
　僕は黙って店長について行った。

「…んで、本題に入るが――」

　店長が沈黙を破る。
　しかし、男の人は店長の話はお構いなく口を開く。
　僕はもちろん、店長の事は家族のような人だと思うけれど、同じように話を遮られていて、少し嬉しかった。

「とある少女を探している」

　そんな茶番も束の間。
　驚きの言葉だった。
　吐こうとした息が、喉を通らずに引っかかった。

「大丈夫かユーリ！？」

　店長が異変に気づき背をさすってくれると、ハッと我に返る。
　正常な呼吸をしようとするが、うまくいかず、咳が出る。
　男は何か小動物を威嚇する、狼のような目で僕を見た。
　僕は身の危険を感じ、店長の背に隠れる。
　店長は男を睨みながら言う。
　怖い。この人は――、

「子供を怖がらせるな」

――人間じゃない。

「……悪い。」
　男は元の無邪気な――いや、無邪気を装った微笑みを見せた。