狂愛メランコリー

　いちいち狼狽えていては色々と露呈してしまうから、必死で演技をしているのだろうか。

　あるいはもう、慣れてしまったのだろうか。

　どちらにしても、そうも平気でいられるものなのだろうか。

「……菜乃？　ぼんやりしてるけど大丈夫？」

「あ、うん」

　誤魔化すように笑う。

　今日、何度目のぎこちない笑顔だろう。

「でも、ごめん。今日は真っ直ぐ帰らない？」

「僕は全然いいけど。じゃあ、寄り道は明日にしようか。菜乃も疲れてるみたいだし」

　ひっそりと小さく息をつく。

　何とか今日は上手く免れた。明日も、行かない理由を作らなきゃ。

　向坂くんの言っていたように、ループや理人のことを探りたいのは山々で、それには理人と話すのが近道なのだと思う。

　でも、結末を知ってからは萎縮してしまい、上手く接せられる自信がなくなった。

　今だって、本当は、逃げ出してしまいたい。

　……それでも。

「うん、ありがとう」

　理人に怪しまれないようにしなければいけない。

　彼がこういう態度を取るということは、私に記憶があることを知らないはずだから。

　悟られないようにした方がいい。……恐らくは。

「そっちのクラスはどう？」

「だいぶ慣れたよ」

　話題を変えた彼の問いに答える。

「友だち出来た？」

「うーん……。私には理人しかいないから」

　慎重に言葉を選んだ。

　“友だち”というワードに“前回”のことが過ぎったのだ。

『知らなかった。菜乃にそんな子がいたんだ？』

　あのとき、理人はかなり過剰な反応を見せていた。

『よかった。菜乃に悪い虫がついたら心配だからね』

　私に友だちがいる、ということにそれほど驚いたのか、今思えば言葉の端々に出ていたような気がする。

　ショックや拒絶、苛立ちのようなものが。

　────もしかしたら彼は、私にいつまでも執着していて欲しいのかもしれない。

　自意識過剰な勘違いでなければ、そうなんだと思う。

　これまではずっと、自分が理人のお荷物になっていると思っていた。

　でも、そうじゃなかったら？

　それが、理人の本意だったら？

　考えもしなかったけれど、気付かない方が幸せだったかもしれない。

　何も知らずにいた方が、理人の甘さに素直に溺れていられた。

　それなら、私も殺されずに済んだのかな……？

「そっか。でも、落ち込まなくていいよ。菜乃には僕がいれば充分なんだから」

　満足そうに彼は微笑む。

　私の返答は正解だったのだろう。

　撫でられた頭の先から凍りついていくように、背筋がぞくりと冷えた。